DAYTONA BEACH, Fla. — Jimmie Johnson, Mike Rockenfeller y Jenson Button conducirán el auto especial Garage 56 que competirá en las 24 Horas de Le Mans en junio.
Johnson, siete veces campeón de NASCAR, ha presionado mucho por un lugar en la alineación de tres pilotos de su antiguo equipo. Había estado esperando que se publicaran los horarios de IndyCar y NASCAR para garantizar su disponibilidad, y finalmente fue confirmado el sábado antes de la Rolex 24 en Daytona.
«Estoy súper emocionado, ha estado en lo más alto de mi lista de deseos para competir en las 24 Horas de Le Mans algún día», dijo Johnson. «Tener esta oportunidad y asociarme con todos y esta alineación de pilotos es realmente una oportunidad increíble y de la que estoy agradecido de ser parte».
Rockenfeller es un ex ganador de Le Mans y ha pasado los últimos dos años compitiendo con el Rolex en el Daytona International Speedway en un auto deportivo Hendrick junto a Johnson. También ha realizado la mayor parte de las pruebas del proyecto y ha conducido el coche en todas las pruebas en pista y en el simulador.
Rockenfeller ganó las 24 Horas de Le Mans de 2010, las 24 Horas de Le Mans de la Clase GT de 2005, la Rolex 24 de Daytona de 2010 y el campeonato alemán DTM de 2013. Ha conducido el coche en todas las pruebas en pista y ha pasado incontables horas al volante en el simulador.
«Ha sido un gran viaje hasta ahora con todo el equipo y el proyecto», dijo Rockenfeller. «Estar involucrado como piloto desde el primer día hasta ahora ya fue un gran honor, y tener ahora a Jimmie y Jenson a mi lado como compañeros de equipo en Le Mans es increíble».
Button, el campeón mundial de Fórmula Uno de 2009, fue la elección sorpresa, ya que la mayoría esperaba que fuera el cuatro veces campeón de NASCAR y miembro del Salón de la Fama Jeff Gordon. Johnson había estado reclutando activamente a Button, dijeron ambos pilotos el sábado, pero Gordon, de 51 años, estaba tratando de volver a estar en forma para competir e incluso participó en una carrera autorizada por IMSA en el Indianapolis Motor Speedway en septiembre.
«Como aficionado a las carreras de toda la vida, siempre soñé con correr ciertos autos, con y contra ciertos pilotos y competir en ciertos eventos», dijo Button. «En junio, varios de esos sueños se harán realidad en un evento cuando lleve a NASCAR al escenario mundial junto a mis amigos Jimmie y Rocky para el 100 aniversario de la carrera más prestigiosa del mundo».
Gordon no asistió al anuncio del sábado en el Daytona International Speedway porque estaba enfermo, pero el vicepresidente y gerente general de Hendrick Motorsports, Jeff Andrews, dijo que Gordon estaba bien con la alineación de Garage 56.
«Desde el comienzo del proyecto Garage 56, nuestro objetivo ha sido asociarnos con los mejores corredores del mundo para que nos representen en Le Mans», dijo el presidente y director ejecutivo de NASCAR, Jim France. «La alineación de Jimmie, ‘Rocky’ y Jenson es todo lo que podríamos haber soñado: tres pilotos de élite que han ganado en los niveles más altos de los deportes de motor en todo el mundo.
«Mientras celebramos el 75.º aniversario de NASCAR, nos sentimos honrados de que estos campeones de clase mundial ayuden a llevar las imágenes y los sonidos de un auto de carreras de NASCAR a los fanáticos en Le Mans y en todo el mundo».
NASCAR llevará su nuevo auto Next Gen a Le Mans para el 100 aniversario de la carrera como parte de una categoría especial que exhibe tecnología. Hendrick y General Motors se encargaron del proyecto, pero NASCAR abrió los datos a todos los fabricantes después de que otros se quejaron de que Garage 56 le dio a una organización y a un fabricante acceso injusto a un automóvil que todos aún están aprendiendo.
Se prevé que l’Automobile Club de l’Ouest (ACO) apruebe la entrada del Chevrolet Camaro ZL1 de próxima generación en las próximas semanas para competir en Le Mans.
Los tres pilotos participarán en la prueba de dos días de la próxima semana en el Daytona International Speedway. Jordan Taylor, quien actualmente compite en el Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar para Corvette Racing, servirá como piloto suplente y entrenador de pilotos. Taylor ganó las 24 Horas de Le Mans GTE Pro Class de 2015 y ha terminado en el podio cuatro veces. Es cuatro veces campeón de IMSA.
