Vacunas de refuerzo de COVID: cómo una tercera dosis puede ayudar a las personas vulnerables a ‘subir de nivel’ su inmunidad

Las vacunas COVID llaman a nuestro sistema inmunológico a la acción, generando anticuerpos que luchan contra cualquier contacto que tengamos con el virus. Los anticuerpos ayudan a reducir los efectos de una infección o incluso a prevenirla por completo. Los científicos han estimado que la vacunación ha evitado millones de muertes por covid en todo el mundo.

Los estudios también han demostrado las posibilidades de tener síntomas prolongados o continuos («COVID prolongado»). se reducen significativamente para cualquiera que se contagie de COVID después de ser vacunado.

Si bien la vacunación brinda una protección efectiva, la inmunidad generada por las vacunas contra el COVID disminuye en los meses posteriores. El coronavirus también ha seguido evolucionando con el tiempo, con variantes delta y omicron más recientes mejores en esquivando las defensas del organismo que las formas anteriores del virus. Con esto en mente, muchos países alrededor del mundo han implementado dosis de refuerzo (terceras).

En nuestro nuevo estudio, mis colegas y yo queríamos saber qué tan efectivas eran las primeras vacunas de refuerzo para generar anticuerpos. Estábamos particularmente interesados ​​​​en comprender cómo respondieron al primer refuerzo las personas más vulnerables al COVID, ya que estos grupos montaron un menor respuesta inmune después de la primera y segunda dosis.

Descubrimos que el primer refuerzo aumentó los niveles de anticuerpos en todos los ámbitos, acercando a los grupos más vulnerables al resto de la población.

Lo que hicimos

Trabajamos con más de 9000 participantes de dos estudios de investigación a largo plazo en el Reino Unido, GemelosReino Unido y niños de los 90. Les pedimos a los participantes que usaran kits de prueba caseros para tomar sus propias muestras de sangre, que luego enviaron a un laboratorio para su análisis. También les pedimos que completaran encuestas sobre su salud y experiencias durante la pandemia, que usamos en nuestro análisis.

En las muestras de sangre, medimos los niveles de anticuerpos que actúan contra la parte proteica «spike» del coronavirus. Estos anticuerpos «anti-picos» representan uno de los tipos de anticuerpos generados después de la vacunación contra el COVID. El nivel de estos anticuerpos en la sangre está relacionado con la protección que tenemos contra futuras infecciones (las personas con niveles más altos tienden a tener una menor riesgo de infección que aquellos con niveles más bajos).

En nuestro análisis, encontramos grandes aumentos en los niveles de anticuerpos con cada dosis de vacuna. Los participantes que habían recibido un primer refuerzo tenían un nivel de anticuerpos diez veces mayor en promedio, en comparación con las personas que solo habían recibido dos dosis, con la segunda dosis alrededor de seis meses antes.

Al comparar los niveles de anticuerpos entre grupos de personas, vimos que ciertos grupos identificados como más vulnerables a la COVID (como aquellos a los que se les recomendó «protegerse» o con sistemas inmunitarios debilitados) tenían niveles más bajos después de una primera o segunda dosis. Esto ha sido demostrado en otras investigaciones.

Sin embargo, encontramos que esta diferencia se redujo después de un primer refuerzo. La mayoría de estas personas más vulnerables generaron una fuerte respuesta al refuerzo, similar en escala a otros participantes del estudio.

Las razones exactas de esto aún no se conocen. Los estudios han demostrado que la exposición repetida al coronavirus, a través de la vacunación o la infección, mejora la fuerza y ​​​​la amplitud de la respuesta inmune. Así que esto puede ayudar a explicar por qué los niveles de anticuerpos de las personas más vulnerables «despegan» después de un refuerzo. Pero necesitamos más investigación para comprender este efecto.

Algunas limitaciones

Hacemos notar que nuestro estudio tiene ciertas limitaciones. El tamaño de nuestra muestra fue limitado para algunos grupos, y era más probable que los participantes de nuestro estudio fueran mayores, mujeres y se identificaran como de etnia blanca, en comparación con la población general del Reino Unido.

Geográficamente, los participantes de TwinsUK tenían más probabilidades de vivir en áreas más prósperas y en el sureste de Inglaterra. Children of the 90s sigue a los niños nacidos en Bristol y sus alrededores y sus padres, por lo que los participantes tendían a vivir en el suroeste de Inglaterra.

Se necesita más trabajo para generalizar nuestros hallazgos a los grupos raciales del Reino Unido que no se identifican como blancos y otras poblaciones internacionales. También notamos que los anticuerpos que medimos son solo una parte del sistema inmunitario más amplio, y la respuesta inmunitaria varía entre las personas.

La importancia de impulsarse

Nuestro estudio proporciona más evidencia de que presentar una vacuna de refuerzo es una buena idea, particularmente porque el COVID todavía está presente. También muestra el beneficio significativo de las dosis de refuerzo para las personas en grupos de mayor riesgo.

Después del lanzamiento de la primera y la segunda dosis en la primera mitad de 2021 en el Reino Unido, se ofreció una primera vacunación de refuerzo a partir de septiembre de 2021seguido de una segunda dosis de refuerzo de otoño estacional a partir de septiembre de 2022 para ciertos grupos.

Pero la aceptación de las vacunas de refuerzo ha sido menor que la primera y la segunda dosis. Mientras que el 88% de las personas en el Reino Unido de 12 años o más han recibido las dos primeras dosis, solo el 70% también han tenido el primer refuerzo.

El primer refuerzo está disponible para cualquier persona mayor de 16 años, además de los niños en riesgo de 12 a 15 años. El refuerzo de otoño actual está disponible para todas las personas mayores de 50 años y algunas personas más jóvenes que están en mayor riesgo. Sin embargo, los informes indican estos refuerzos dejarán de ofrecerse el 12 de febrero, por lo que es particularmente urgente que aquellos que aún no han recibido un refuerzo se presenten.

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