el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una de las criaturas más inusuales del reino animal. El ornitorrinco tiene una cola en forma de paleta, como un castor; un cuerpo lustroso y peludo, como un nutria; y un pico plano y patas palmeadas, como un pato. De hecho, la primera vez que se trajo un ornitorrinco disecado de Australia a Gran Bretaña, la gente no podía creer que fuera un animal real; pensaron que un tramposo había cosido dos animales juntos, según London’s Museo de Historia Natural.
Los ornitorrincos (que es la forma plural correcta, no «ornitorrincos») se encuentran entre los pocos mamíferos venenosos. Los machos tienen un espolón, conectado a una glándula secretora de veneno, en cada pata trasera. Se secreta más veneno durante la temporada de apareamiento, lo que lleva a los investigadores a pensar que las espuelas y el veneno ayudan a los machos a competir por parejas, según el Conservatorio australiano de ornitorrincos. El veneno no pone en peligro la vida de los humanos, pero puede causar una inflamación severa y un dolor insoportable.
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Tamaño y apariencia
Los ornitorrincos machos adultos pueden medir entre 15,7 pulgadas y 24,8 pulgadas (39,8 a 62,9 centímetros) de largo, desde la punta del pico hasta la punta de la cola, según el Museo Australiano. Las hembras adultas miden de 36,8 a 54,8 cm (14,5 a 21,6 pulgadas) de largo. Los machos adultos pesan alrededor de 1,7 a 6,6 libras. (0,8 a 3 kilogramos) y las hembras pesan entre 1,3 y 3,7 libras. (0,6 a 1,7 kg).
Los científicos han encontrado fósiles que sugieren que los antiguos ornitorrincos eran significativamente más grandes que la variedad moderna, con aproximadamente 3,3 pies (1 metro) de largo. Live Science informó anteriormente.
Los ornitorrincos tienen un pelaje denso y grueso que les ayuda a mantenerse calientes bajo el agua. La mayor parte del pelaje es de color marrón oscuro, excepto por un parche de pelaje más claro cerca de cada ojo y un pelaje de color más claro en la parte inferior. Bajo ultravioleta claro, sin embargo, el pelaje pardo pardo de los ornitorrincos brilla en verde y azul, Live Science informó anteriormente. Es posible que esta biofluorescencia ayude a reducir la visibilidad de los animales ante los depredadores, pero el misterioso brillo puede tener poca o ninguna función ecológica. Los científicos todavía están investigando esta cuestión.
Las patas delanteras de un ornitorrinco tienen piel extra que actúa como un remo cuando el animal está nadando. Cuando los ornitorrincos están en tierra, sus correas se retraen, lo que hace que las garras sean más pronunciadas, según National Geographic. Los animales caminan sobre sus nudillos para proteger la red, según un informe de 2001 en el Revista de Biología Experimental.
El pico de un ornitorrinco se parece al de un pato y tiene una textura suave que se siente como gamuza. También es flexible y gomoso. La piel del pico contiene decenas de miles de receptores sensoriales que ayudan al ornitorrinco a navegar bajo el agua y detectar el movimiento de alimentos potenciales, como los camarones, según el Australian Platypus Conservatory.
Veneno
Los ornitorrincos machos portan glándulas venenosas, ubicadas cerca de sus pelvis, que se conectan a espolones huecos en sus patas traseras, según un estudio. blog escrito por Bianca op den Brouw, toxinólogo de la Universidad de Melbourne en Australia. Las hembras jóvenes también tienen estos espolones, pero los pierden en el primer año de vida.
Las glándulas venenosas de los machos adultos fluctúan en tamaño a lo largo del año, alcanzando su tamaño máximo durante la temporada de reproducción, cuando los machos usan su veneno para competir por aparearse. Para inyectar su veneno, un macho envuelve sus piernas alrededor de su víctima y clava las espuelas a través de la carne del animal, según op den Brouw.
El veneno en sí contiene un cóctel de más de una docena de proteínas que pertenecen a tres clases principales de toxinas, escribió op den Brouw. Este veneno no es letal para los ornitorrincos ni para los humanos, pero causa hinchazón y un dolor insoportable, y puede interrumpir la cicatrización de heridas y la función de las membranas celulares, anotó. En los humanos, el dolor de una picadura de ornitorrinco se puede tratar con bloqueadores nerviosos, que impiden que células nerviosas específicas envíen señales al cerebro.
Habitat
Los ornitorrincos viven en Australia en un rango que se extiende desde el oeste de Victoria hasta el norte de Cooktown en Queensland, lo que significa que ocupan una gran parte de la costa este y sureste del país, según el Conservatorio australiano de ornitorrincos. Las criaturas también se pueden encontrar en Tasmania y King Island, así como en Kangaroo Island, donde los humanos introdujeron los ornitorrincos a principios del siglo XX.
Los ornitorrincos ocupan sistemas de agua dulce, incluidas cuencas de ríos, lagos, estanques y arroyos, en todo su rango de hábitat. Los animales pasan de 10 a 12 horas por noche en el agua, buscando comida; son más activos durante la noche y el anochecer, porque son nocturnos. Pueden permanecer bajo el agua solo de 30 a 140 segundos, señala el Museo Australiano.
Durante el día, se esconden en madrigueras en la orilla, donde los túneles de tierra se abren en cámaras subterráneas de forma ovalada, según el Zoológico de San Diego. Los ornitorrincos también se refugian debajo de salientes rocosos, raíces y escombros, según el Australian Platypus Conservatory.
Aunque existen en un solo lado de un continente, los ornitorrincos soportan muchos extremos climáticos. Se han encontrado en mesetas, tierras bajas, selvas tropicales y las frías montañas de Tasmania y los Alpes australianos. El pelaje grueso e impermeable de los ornitorrincos los mantiene calientes en climas fríos, y sus grandes colas almacenan grasa adicional para obtener energía, según el Conservatorio Australiano de Ornitorrincos.
Dieta
Los ornitorrincos son carnívoros, lo que significa que comen carne pero no plantas. Cazan para su alimento en el agua donde viven. Mientras nadan, detectan comida a lo largo del fondo fangoso del río, arroyo, estanque o lago utilizando solo sus picos sensibles, ya que los animales cierran los ojos, los oídos y las fosas nasales mientras buscan alimento bajo el agua, según el Museo Australiano.
Cuando los ornitorrincos encuentran algo interesante, como larvas de insectos, lo recogen con el pico, lo guardan en las bolsas de sus mejillas y nadan hacia la superficie. Los animales también comen camarones, escarabajos nadadores, chinches de agua y renacuajos, así como gusanos ocasionales, mejillones de agua dulce o caracoles. Incluso se han observado ornitorrincos comiendo cigarras y polillas que atrapan en la superficie del agua, según el Museo Australiano.
Después de salir de una inmersión, los ornitorrincos flotan sobre el agua y mastican su comida usando «platos de molienda» en sus bocas. Los animales a veces recogen barro y arena en las bolsas de sus mejillas y, mientras comen, expulsan este sedimento no comestible, junto con el exceso de agua, a través de ranuras en sus mandíbulas inferiores, según el Australian Platypus Conservatory.
Bebés ornitorrincos
La mayoría de los mamíferos dan a luz crías vivas. Los ornitorrincos, sin embargo, ponen huevos. Los mamíferos que ponen huevos se conocen como monotremas y, además del ornitorrinco, los únicos otros monotremas son equidnas, o osos hormigueros espinosos, según la Universidad de Melbourne. Los equidnas se encuentran solo en Australia y Nueva Guinea.
Cuando las hembras de ornitorrinco están listas para tener a sus crías, se entierran en el suelo de la orilla del río y se encierran en túneles. Luego, cada hembra pone de uno a tres huevos y los coloca entre la rabadilla y la cola para mantenerlos calientes. Después de unos 10 días, los huevos eclosionan y los bebés del tamaño de un frijol se amamantan durante tres o cuatro meses dentro de su madriguera, según el Museo Australiano.
Alrededor del momento del destete, los ornitorrincos bebés pueden nadar solos, según el Conservatorio Australiano de Ornitorrincos.
Taxonomía
Aquí está la taxonomía del ornitorrinco, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ESTÁ):
- Reino Animal
- Filo: Chordata
- Clase: Mamíferos
- Orden: Monotremas
- Familia: Ornithorhynchidae
- Género y especie: Ornithorhynchus anatinus
Estado de conservación
Los ornitorrincos no están en peligro de extinción, pero los Union Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los enumera como «casi amenazados», lo que significa que la especie puede ser vulnerable a la extinción en un futuro cercano, pero actualmente no califica como amenazada.
El ornitorrinco se incluyó por primera vez como casi amenazado en 2016 después de que los científicos observaran una disminución en el número total de especies, «aunque la disminución está mal definida y es inconsistente en todo el rango del ornitorrinco», señala el Australian Platypus Conservatory en su sitio web.
Recursos y lecturas adicionales
Bibliografía
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Fish, FE, Frappell, PB, Baudinette, RV y MacFarlane, PM (2001). Energética de la locomoción terrestre del ornitorrinco Ornithorhynchus anatinus. Revista de Biología Experimental, 204(4), 797–803. https://doi.org/10.1242/jeb.204.4.797
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Zoológico de San Diego. (Dakota del Norte). Ornitorrinco. Exploradores de vida silvestre del zoológico de San Diego. Recuperado el 11 de febrero de 2022, de https://sdzwildlifeexplorers.org/animals/platypus
Este artículo fue actualizado por última vez el 18 de febrero de 2022 por la escritora del personal de Live Science, Nicoletta Lanese.
Publicado originalmente en Live Science.
