Un organismo de control federal ha intervenido en los problemas con una subvención del gobierno de EE. UU. que financió el trabajo en Wuhan, China, sobre coronavirus de murciélago que, según algunos espectadores, condujo a la pandemia de COVID-19. La auditoría encontró problemas de supervisión por parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y que el beneficiario había informado incorrectamente $90,000 en gastos. Pero arroja poca luz nueva sobre temas ya ampliamente cubiertos y discutidos en los medios y el Congreso.
Él informe de la Oficina del Inspector General (OIG, por sus siglas en inglés) del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) determina que “NIH no supervisó de manera efectiva ni tomó medidas oportunas para abordar” los problemas de cumplimiento relacionados con EcoHealth Alliance, una organización sin fines de lucro con sede en la ciudad de Nueva York que la subvención del NIH. EcoHealth había enviado algunos de esos fondos al Instituto de Virología de Wuhan (WIV) para estudiar los coronavirus de murciélago recolectados en la naturaleza y examinar su potencial para saltar a los humanos.
En abril de 2020, después de que el entonces presidente Donald Trump afirmara que el virus SARS-CoV-2 podría haber venido del laboratorio WIV, los NIH cancelaron la subvención de EcoHealth con pocas explicaciones. Ese paso fue ampliamente condenado por los científicos, y el informe de la OIG ahora dice que NIH ejecutó incorrectamente la rescisión porque no proporcionó una razón válida ni proporcionó a EcoHealth la información requerida para apelar la decisión.
Unos meses más tarde, NIH restableció el premio pero lo suspendió de inmediato, estableciendo condiciones para la reanudación que EcoHealth dijo que no podía cumplir. NIH rescindió permanentemente la subasignación WIV a partir de agosto de 2022 por cuestiones de cumplimientoincluido el hecho de que WIV no proporcionó a los NIH cuadernos de laboratorio relacionados con los experimentos financiados.
La auditoría de la OIG de 18 meses de duración examinó esa subvención y otras dos a EcoHealth de 2014 a 2021 por un total de $ 8 millones, pero se centró en gran medida en los casi $ 600,000 que se destinaron a WIV, incluido el trabajo que creó coronavirus de murciélago híbrido para estudiar el potencial de los virus salvajes. para infectar a los humanos. Los NIH habían concluido que estos estudios no calificaban como investigaciones de «ganancia de función» que requieren una revisión especial del HHS porque no se esperaba que los virus híbridos fueran más peligrosos para los mamíferos que los virus iniciales. Pero estipuló que EcoHealth debería informar “inmediatamente” cualquier crecimiento inesperado de los virus híbridos a los NIH.
NIH ha culpado a EcoHealth por no informar de inmediato este crecimiento inesperado en algunos experimentos. Pero EcoHealth respondió que el crecimiento inesperado se malinterpretó y culpó a una falla informática en los NIH por un retraso de 2 años en la presentación de un informe de progreso que contiene los datos. La OIG culpa a los NIH por no perseguir el informe tardío, lamentando las «oportunidades perdidas» para «tomar medidas correctivas más oportunas para mitigar los riesgos inherentes asociados con este tipo de investigación».
Sin embargo, la auditoría se abstiene de comentar si los resultados de los experimentos con el virus híbrido WIV constituyeron un «crecimiento mejorado» que debería haber desencadenado potencialmente la revisión especial del HHS. La OIG “no evaluó los resultados científicos de ninguno de los experimentos ni tomó ninguna determinación con respecto a la precisión de las interpretaciones de los NIH o EcoHealth de… los resultados de la investigación”, dice el informe.
La auditoría encontró otros problemas tanto por parte de NIH como de EcoHealth. Por ejemplo, la organización sin fines de lucro facturó a NIH $89,171 en costos no permitidos, concluyó, incluidos gastos como una bebida alcohólica de $5 y el viaje de $3285 de un miembro del personal a una conferencia que estaba mal codificada y debería haberse facturado a una subvención que no es de NIH.
La OIG recomienda que se excluya a WIV, pero no a EcoHealth, de recibir fondos de NIH en el futuro, un paso que NIH apoya pero que debe ser realizado por un funcionario de inhabilitación de HHS. Un reciente proyecto de ley de gastos del Congreso prohíbe cualquier financiamiento de 2023 a WIV.
EcoHealth dijo que recibió con beneplácito el informe y restó importancia a sus conclusiones, afirmando en un declaración que la auditoría «no encontró problemas significativos con la supervisión y el cumplimiento de las subvenciones de EHA». El grupo señala que los casi $90,000 en costos no permitidos constituyeron solo el 1 % de sus asignaciones NIH, y que la OIG habitualmente encuentra problemas similares en otras instituciones beneficiarias. Y señaló que la auditoría reveló que NIH no había pagado a EcoHealth por $126,391 en gastos generales. EcoHealth dijo que busca el reembolso de esos fondos, que son mayores que los costos no permitidos que ya ha reembolsado a los NIH.
