El título de la Premier League es algo que el Arsenal puede perder, y si continúan superando todas las pruebas de sus credenciales, se convertirán en campeones por primera vez desde 2004. Pero el equipo de Mikel Arteta aún no está allí y la sombra que se avecina del Manchester City está comenzando a sobre las ambiciones del club.
La victoria del domingo por 3-2 contra el Manchester United en el Emirates se sintió como un momento significativo por muchas razones. El gol de Eddie Nketiah en el minuto 90 convirtió un punto en tres, la victoria fue una respuesta a la victoria del City sobre los Wolves 3-0 ese mismo día y la victoria resaltó la fuerza de carácter dentro del equipo de Arteta. Pero a pesar de una ventaja de cinco puntos en la parte superior, y con el City en segundo lugar jugando un partido extra, el Arsenal solo ha llegado a la mitad de la temporada.
El cierre de seis semanas debido a la Copa del Mundo 2022 en Qatar durante noviembre y diciembre ha alterado comprensiblemente el ritmo de la carrera por el título de esta temporada y ha creado una sensación de incógnita sobre cómo los equipos se beneficiarán o sufrirán de la larga pausa en la acción nacional. . Pero cualquiera que sea la forma en que se analicen los números y se presente el precedente histórico, está claro que el Arsenal está en una posición sólida para ganar su primer título en 19 años, habiendo acumulado 50 puntos a mitad de camino. (Incluso los «Invencibles» de 2003-04 tenían solo 45 puntos en esa etapa).
Con sus rivales, incluido un City que ha ganado cuatro títulos en las últimas cinco temporadas, sin poder igualar la increíble consistencia del Arsenal esta campaña, la capacidad del equipo de Arteta para seguir ganando lo ha convertido en favorito para el trofeo. Los jugadores, al menos por ahora, disfrutan del viaje y juegan con una actitud despreocupada que contribuye a su forma.
– Transmisión en ESPN+: LaLiga, Bundesliga, más (EE. UU.)
Se suponía que enero sería una prueba severa para las perspectivas del Arsenal, con juegos contra Newcastle, Tottenham y Man United, pero han sumado siete puntos en esos partidos y lo han hecho con estilo, sin mostrar signos de la tensión o los nervios que pueden venir con ser en la parte superior de la mesa.
Una ventaja de cinco puntos en la mitad del camino no es de ninguna manera un indicador clave de un desafío por el título exitoso, especialmente cuando aún tiene que jugar contra sus mayores rivales en casa y fuera, el equipo que probablemente le negará el primer puesto al final de la temporada.
La eliminatoria de cuarta ronda de la Copa FA del viernes contra el City en el Etihad será la primera vez que los dos equipos se enfrenten esta temporada. Pero dado que se espera que Arteta y Pep Guardiola realicen cambios significativos, solo nos dará una ligera idea de cómo se desarrollará la carrera por el título, y ninguno de los entrenadores pondrá demasiado énfasis en el resultado en términos de la batalla por la Premier League.
Cuando el City visite a los Emirates en la liga el 15 de febrero, las cosas se volverán reales para Arteta y sus jugadores. Todo lo que se desarrolle hasta ese juego será la cartelera del evento principal.
Es un juego que generará comparaciones obvias con la victoria por 1-0 del Manchester United en Newcastle en marzo de 1996, cuando el gol de Eric Cantona desencadenó el colapso de Newcastle y marcó la carrera del United hacia el título.
¿Por qué las similitudes? En aquel entonces, Newcastle era la nueva fuerza emocionante, jugando un fútbol de ataque despreocupado que los había visto construir una ventaja de 10 puntos después de 19 juegos. Unidos fueron los ganadores experimentados, buscando consistencia, pero con el conocimiento de que habían estado allí y lo habían hecho antes.
Y así fue como se desarrolló. La máquina ganadora del United se puso en marcha y el Newcastle se tambaleó. El fútbol fluido fue reemplazado por una tensión sofocante y Newcastle ganó solo cinco de sus últimos 10 juegos (United ganó ocho de sus últimos 10) y el equipo de Sir Alex Ferguson encabezó la tabla al final de la temporada por cuatro puntos.
El Arsenal simplemente tiene que evitar el destino de Newcastle y asegurarse de no darle al City el impulso el próximo mes. Si evitan la derrota, la carrera por el título será mucho más sencilla, pero una derrota contra los campeones aumentará la presión y hará que los fanáticos estudien los partidos restantes en busca de posibles obstáculos, como tres juegos en rápida sucesión al final de Abril contra City (fuera), Chelsea (casa) y Newcastle (fuera).
Por supuesto, el Arsenal no tiene que ser la versión moderna del Newcastle de Kevin Keegan. Podrían emular al Chelsea de Antonio Conte, que estaba seis puntos por encima del resto después de 19 partidos en 2016-17 y ganó el título. También podrían replicar la forma que llevó al Leicester City a un sorprendente título en 2015-16, cuando el equipo de Claudio Ranieri sorprendió al mundo del fútbol para ganar la Premier League. (Aunque, después de 19 juegos, Leicester fue segundo por diferencia de goles detrás del Arsenal).
Cuando Arsene Wenger llevó al Arsenal al primero de sus tres títulos de la Premier League en 1997-98, los Gunners estaban 13 puntos por detrás del líder United en la mitad de la etapa, con un partido menos, pero su equipo terminó con un punto de ventaja sobre el United en la cima. . Entonces, una cosa está clara: tener una ventaja sustancial en el punto medio a menudo no puede conducir a nada. Es solo una piedra angular para los tiempos más difíciles que se avecinan, y esos tiempos más difíciles están a la vuelta de la esquina para el Arsenal.