ANCHORAGE, Alaska (AP) — Para las comunidades aisladas en la cima del mundo, mantener a los depredadores terrestres más grandes del planeta, los osos polares, fuera de la ciudad es clave para la coexistencia.
Eso puede significar patrullar por los animales en motos de nieve o vehículos de cuatro ruedas, espantarlos con focos o un motor acelerado, o novatarlos con escopetas de bolsas de frijoles. En una ciudad canadiense, los osos polares a los que no se les puede asustar se mantienen en una “cárcel de osos” con aire acondicionado hasta que puedan volar al hielo marino. Estas patrullas de osos han logrado durante mucho tiempo reducir los conflictos.
Pero esta semana, el ataque de un oso polar mató a una madre y a su hijo de 1 año en Gales, un pequeño y remoto pueblo ballenero de Alaska cuya patrulla de osos había caducado. El incidente, el primer ataque mortal de un oso polar en Alaska en 30 años, subrayó los riesgos de vivir junto a las criaturas, que pueden pesar más de 1700 libras (771 kg).
Si bien no está claro por qué atacó el oso, y si bien ninguna patrulla puede evitar todos los encuentros problemáticos entre osos y personas, el ataque ha renovado el interés en este tipo de programas.
“Hay una discusión absoluta ahora en Gales, diciendo: ‘Oye, tal vez las cosas han cambiado hasta el punto de que necesitamos esto, ¿y cómo lo hacemos?’”, dijo Susan Nedza, administradora en jefe del Distrito Escolar del Estrecho de Bering.
Los ataques de osos polares son extremadamente raros. Pero a medida que el cambio climático reduce la cantidad de hielo del Ártico, obligando a los osos a pasar más tiempo en tierra, el número de encuentros entre personas y osos va en aumento, dicen los investigadores. Crear conciencia y mejorar las formas de mantener seguros tanto a los osos como a las personas se ha vuelto imperativo.
En el noreste de Rusia, los patrulleros han plantado cadáveres de morsas lejos de las aldeas para atraer a los osos. Las patrullas aumentaron en 2019 cuando unos 60 osos polares descendieron sobre Ryrkaypiy en la remota región rusa de Chukotka, lo que obligó a cancelar todos los eventos públicos.
En Arviat, una aldea en la bahía de Hudson en el norte de Canadá, se atribuyó a un programa de patrullaje de osos la reducción drástica del número de osos asesinados en defensa de la vida o la propiedad, de alrededor de ocho por año antes de que comenzara en 2010 a uno por año después.
Otra ciudad de la Bahía de Hudson, Churchill, en el noreste de Manitoba, ha tenido un programa de alerta de osos durante décadas y ha convertido a los animales en una atracción turística. Allí, los agentes de vida silvestre y la policía patrullan en helicóptero y por tierra para proteger a los que piden dulces en Halloween. Los osos problemáticos son capturados y mantenidos en una “cárcel de osos” con aire acondicionado hasta que el hielo se congela y pueden ser transportados a donde puedan encontrar presas naturales como focas.
Otro modelo exitoso se encuentra entre las comunidades costeras de North Slope, donde Alaska se encuentra con el Océano Ártico; las tribus allí han cazado tradicionalmente a los osos, junto con las ballenas y las focas. No es raro ver decenas de osos en las afueras de algunos de esos pueblos, dependiendo de la época del año y las condiciones del hielo.
A principios de la década de 1990, decenas de osos polares se congregaron en la costa de Utqiagvik, anteriormente conocida como Barrow, la comunidad más septentrional de los EE. UU. Los ancianos de la aldea se reunieron: Se acercaba el año escolar y había que hacer algo.
Siguiendo su consejo, la ciudad organizó patrullas para tratar de mantener alejados a los osos polares.
“Hicimos turnos, usamos lo que pudimos usar, una máquina de nieve o un camión”, recordó Billy Adams, un empleado del Departamento de Manejo de Vida Silvestre del condado de North Slope que todavía patrulla a veces en busca de osos. “Se trata de mantener a salvo a las personas y a los osos”.
El objetivo es estar atento a los osos, responder a los avistamientos informados y ahuyentarlos con la mayor delicadeza posible. A veces, eso significa simplemente acelerar el motor de una moto de nieve, un camión o un vehículo de cuatro ruedas, o iluminarlos con un foco; otras veces puede escalar al uso de bolsas de frijoles o “cascaras de galletas”, como petardos disparados con una escopeta, para hostigar a los osos, dijo Taqulik Hepa, director del Departamento de Manejo de Vida Silvestre del condado de North Slope en Alaska.
North Slope tiene patrullas en espera en caso de que los osos se acerquen; tres aldeas tienen patrullas activas ahora, dijo Hepa.
En Kaktovik en 2014, un patrullero ahuyentó a un oso polar que se había metido en la entrada de la casa de una mujer de 81 años, donde se alimentaba de un bidón de aceite de foca. La mujer se había escondido dentro y resultó ilesa.
El condado de North Slope no mantiene un presupuesto para el programa, pero lo apoya proporcionando combustible o equipo. Cuando están disponibles, las subvenciones del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. ayudan a compensar los costos, que pueden incluir el pago de los patrulleros.
Los osos polares aparecen con menos frecuencia en Gales, una comunidad que es el punto más occidental del continente norteamericano, a solo 50 millas (80 kilómetros) de Rusia a través del Estrecho de Bering. Gales alberga a unas 150 personas, casi todas ellas inupiat. Es accesible por avión y barco, incluidas las barcazas que entregan artículos para el hogar. Los senderos de invierno brindan acceso en motonieve a otras comunidades y cotos de caza de subsistencia.
Gales comenzó una patrulla de osos polares en 2014 con la ayuda del Fondo Mundial para la Naturaleza, que ha apoyado la creación de varios programas de este tipo en comunidades del extremo norte de todo el mundo. Pero el programa local quedó inactivo debido a una confluencia de factores, incluida la pandemia de COVID-19, la relativa falta de osos y la reciente muerte de su líder, Clyde Oxereok.
La comunidad también tiene menos recursos financieros que algunas de sus contrapartes en North Slope, donde la industria petrolera ha impulsado la economía.
Sin embargo, incluso si una patrulla hubiera estado activa, no está claro si podría haber evitado el ataque del martes. Ocurrió temprano en la tarde, que no suele ser un momento riesgoso para los encuentros con osos, y se produjo en medio de un apagón casi blanco, con una visibilidad extremadamente pobre.
Las autoridades que investigan los ataques dijeron que tienen la intención de «aprender de esta tragedia y determinar qué medidas futuras podemos tomar nosotros y nuestras comunidades para evitar futuros encuentros fatales entre humanos y osos», según un comunicado conjunto publicado el jueves por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Alaska Department of Fish and Game y Alaska Nannut Co-management Council, que representa a 15 tribus nativas de Alaska que tradicionalmente han cazado osos polares.
Chrissy Friberg, una óptica ambulante del estado de Washington, pasó un par de días en Gales justo antes del ataque, dirigiendo una clínica para los aldeanos. Ella dijo que la gente no parecía demasiado preocupada por el riesgo de los osos.
“Estábamos afuera, caminando”, dijo. “No hubo amenazas ni advertencias”.
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Johnson informó desde Seattle.
