Los científicos explican el ‘embotamiento’ emocional causado por los antidepresivos comunes

Los científicos han descubierto por qué los antidepresivos comunes hacen que alrededor de la mitad de los usuarios se sientan emocionalmente «embotados». En un estudio publicado hoy en Neuropsicofarmacologíamuestran que las drogas afectan el aprendizaje por refuerzo, un proceso conductual importante que permite a las personas aprender de su entorno.

Según el NHS, más de 8,3 millones de pacientes en Inglaterra recibieron un medicamento antidepresivo en 2021/22. Una clase de antidepresivos ampliamente utilizada, particularmente para casos persistentes o graves, son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Estos medicamentos se dirigen a la serotonina, una sustancia química que transporta mensajes entre las células nerviosas del cerebro y que se ha denominado «la sustancia química del placer».

Uno de los efectos secundarios ampliamente informados de los ISRS es el «embotamiento», en el que los pacientes informan que se sienten emocionalmente aburridos y que ya no encuentran las cosas tan placenteras como antes. Se cree que entre el 40% y el 60% de los pacientes que toman ISRS experimentan este efecto secundario.

Hasta la fecha, la mayoría de los estudios de los ISRS solo han examinado su uso a corto plazo, pero, para el uso clínico en la depresión, estos medicamentos se toman de forma crónica, durante un período de tiempo más prolongado. Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge, en colaboración con la Universidad de Copenhague, buscó abordar este problema reclutando voluntarios sanos y administrándoles escitalopram, un ISRS conocido por ser uno de los mejor tolerados, durante varias semanas y evaluando el impacto. la droga tuvo en su desempeño en un conjunto de pruebas cognitivas.

En total, 66 voluntarios participaron en el experimento, 32 de los cuales recibieron escitalopram mientras que los otros 34 recibieron un placebo. Los voluntarios tomaron el fármaco o el placebo durante al menos 21 días y completaron un conjunto integral de cuestionarios de autoinforme y se les administró una serie de pruebas para evaluar las funciones cognitivas, incluido el aprendizaje, la inhibición, la función ejecutiva, el comportamiento de refuerzo y la toma de decisiones.

El equipo no encontró diferencias significativas entre los grupos en lo que respecta a la cognición «fría», como la atención y la memoria. No hubo diferencias en la mayoría de las pruebas de cognición «caliente»: funciones cognitivas que involucran nuestras emociones.

Sin embargo, el hallazgo clave novedoso fue que hubo una reducción de la sensibilidad al refuerzo en dos tareas para el grupo de escitalopram en comparación con los del grupo de placebo. El aprendizaje por refuerzo es la forma en que aprendemos de la retroalimentación de nuestras acciones y nuestro entorno.

Para evaluar la sensibilidad del refuerzo, los investigadores utilizaron una «prueba de inversión probabilística». En esta tarea, a un participante normalmente se le mostrarían dos estímulos, A y B. Si elige A, entonces cuatro de cada cinco veces, recibirá una recompensa; si eligieran B, solo recibirían una recompensa una vez de cada cinco. A los voluntarios no se les diría esta regla, sino que tendrían que aprenderla ellos mismos y, en algún momento del experimento, las probabilidades cambiarían y los participantes tendrían que aprender la nueva regla.

El equipo descubrió que los participantes que tomaban escitalopram eran menos propensos a usar la retroalimentación positiva y negativa para guiar su aprendizaje de la tarea en comparación con los participantes que tomaban placebo. Esto sugiere que la droga afectó su sensibilidad a las recompensas y su capacidad para responder en consecuencia.

El hallazgo también puede explicar la única diferencia que encontró el equipo en los cuestionarios autoinformados, que los voluntarios que tomaban escitalopram tenían más problemas para alcanzar el orgasmo cuando tenían relaciones sexuales, un efecto secundario que a menudo informan los pacientes.

La profesora Barbara Sahakian, autora principal del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge y miembro de Clare Hall, dijo: «El embotamiento emocional es un efecto secundario común de los antidepresivos ISRS. En cierto modo, esto puede ser en parte cómo funcionan — eliminan algo del dolor emocional que sienten las personas que experimentan depresión, pero, desafortunadamente, parece que también eliminan algo del disfrute. Según nuestro estudio, ahora podemos ver que esto se debe a que se vuelven menos sensibles a las recompensas. , que proporcionan información importante».

La Dra. Christelle Langley, primera autora conjunta también del Departamento de Psiquiatría, agregó: «Nuestros hallazgos brindan evidencia importante del papel de la serotonina en el aprendizaje por refuerzo. Estamos siguiendo este trabajo con un estudio que examina datos de neuroimagen para comprender cómo el escitalopram afecta el cerebro durante el aprendizaje de la recompensa».