El largo camino que conducirá a la inducción de Hershel McGriff al Salón de la Fama de NASCAR el viernes (8 pm ET en Peacock) comenzó con otro largo camino.
En mayo de 1950, McGriff y su copiloto Ray Elliott ganaron la Carrera Panamericana, también conocida como la carrera Panamericana, una competencia de campo a través de cinco días celebrada en México. La carrera fue un asunto salvaje que se desarrolló a través de partes de una nueva carretera y partes del desierto mexicano. McGriff, quien manejó la mayor parte de la conducción del equipo de dos hombres, y Elliott ganaron el evento por 76 segundos.
Fue un gran problema: el equipo ganó $ 17,000, pero la carrera tenía un premio mayor para McGriff. Conoció al fundador de NASCAR, Bill France Sr., quien compitió en la carrera con su compañero de equipo Curtis Turner. Esa reunión fue un evento que cambió la vida de McGriff.
Francia introdujo a McGriff en NASCAR, que se formó en 1947 y realizó su primera temporada Strictly Stock (ahora Copa) en 1949. McGriff, que vivía en Oregón, saltó a NASCAR por invitación de Francia, ganó cuatro carreras en 1954 y compitió en varias formas de competición de automovilismo a lo largo de las décadas siguientes.
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McGriff fue un fijo en las carreras de la costa oeste durante décadas. Después de irrumpir en el carril de la victoria en las carreras de la Copa, se le ofreció un viaje de primera clase con el nuevo equipo Carl Kiekhaefer para la temporada de 1955, pero McGriff decidió quedarse en Oregón, donde tenía negocios exitosos y estaba formando una familia. Tim Flock tomó el paseo de Kiekhaefer y ganó el campeonato de la Copa.
El viernes, McGriff se unirá a France, Flock y muchos otros en el Salón de la Fama de NASCAR. También serán admitidos en el Centro de Convenciones de Charlotte el campeón de la Copa Matt Kenseth y Kirk Shelmerdine, jefe de equipo cuatro veces campeón con el piloto Dale Earnhardt.
McGriff también tuvo un largo camino para llegar al salón, ya que fue nominado varias veces antes de ser elegido el año pasado.
“Ninguno de nosotros sabía en ese entonces, de pie y hablando alrededor de un cactus (durante la semana de la carrera mexicana), que terminaríamos en el Salón de la Fama”, dijo McGriff.
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Las historias de 1950 hacen creer. McGriff y Elliott condujeron su Oldsmobile 88 unas 2,000 millas para ganar la carrera Panamericana. Luego, Elliott condujo el automóvil a casa en Oregón. Cuatro meses más tarde, por invitación de Francia, McGriff condujo el mismo automóvil desde Portland hasta Darlington, Carolina del Sur, para competir en la inauguración de las Southern 500 en Darlington Raceway. McGriff finalizó noveno en esa carrera y luego condujo rápidamente el auto a casa en Oregón.
El Olds 88 obviamente era una montura fuerte.
“El auto corrió impecablemente durante toda la carrera en México”, dijo McGriff. “Nunca tuvo una marca. Podría haber estado un poco sucio. El auto estaba absolutamente en stock. Sacamos el asiento trasero y pusimos cuatro neumáticos de repuesto y dos gatos de parachoques allí. Lanzamos algunas llaves en la guantera y estábamos listos para comenzar”.
McGriff dijo que ocasionalmente vio el auto France-Turner en la pista de carreras.
“Corríamos todos los días con unos pocos segundos de diferencia”, dijo. “Bill me dijo más tarde que se preguntaba cómo este niño (McGriff tenía 22 años) se mantenía al día con su conductor (Turner)”.
McGriff y France, quien ingresó al Salón de la Fama en la primera clase en 2010, se hicieron amigos rápidamente y trabajaron juntos en la década de 1950.
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“Volé mucho con Bill en su avión e hice relaciones públicas para él”, dijo McGriff. “Él me dejaba cada vez que había una carrera, y yo pasaba por algunas estaciones de radio y televisión y hacía publicidad para la carrera. Después de la carrera, volaríamos de regreso.
“Volviendo a casa en Daytona de un viaje, dio vueltas sobre este pantano, señaló hacia abajo y me dijo: ‘Aquí es donde voy a construir el Daytona International Speedway’. Me mostró planos de la pista y me pidió que dirigiera el avión”.
El autódromo se inauguró en 1959.
McGriff, ahora retirado en Green Valley, Arizona, continuó compitiendo en varias series hasta 2018. Su tiempo en pista incluyó dos apariciones en las 24 Horas de Le Mans.
Ahora cabalga hacia el Salón de NASCAR, a los 95 años, el miembro de mayor edad.
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El largo camino de Hershel McGriff al Salón de la Fama de NASCAR apareció originalmente en NBCSports.com
