Pregúntele a cualquier escolar holandés sobre Reynard el zorro, y le contarán todo sobre las aventuras del apuesto héroe popular antropomórfico, cuyas hazañas fueron relatadas en el siglo XIII por Willem die Madoc maecte, o «Guillermo que hizo el Madoc». ” Madoc es probablemente el nombre de otro poema que alguna vez fue popular sobre un legendario caballero y explorador galés. A pesar de ser la tarjeta de presentación del conocido autor medieval, nadie sabe el contenido de ese poema, que se ha perdido en el tiempo.
“La gente ha estado buscándolo frenéticamente desde entonces”, dice Mike Kestemont, investigador de texto computacional de la Universidad de Amberes. En un nuevo estudio, él y sus colegas intentaron averiguar cuánta literatura medieval, como Madoc, se ha perdido con el tiempo, utilizando técnicas que se usan más comúnmente para rastrear zorros reales y otros animales salvajes.
Durante el período medieval de Europa, que se extiende aproximadamente desde principios del siglo VI hasta finales del XV, la ficción narrativa despegó a lo grande. Los autores escribieron novelas caballerescas y cuentos heroicos de caballeros que luchan contra monstruos fantásticos y viajan a tierras exóticas (piense en Beowulf y el Rey Arturo) a mano en pergamino y, finalmente, en códices de papel. “Puedes compararlas con las películas de héroes de acción de hoy en día”, dice Kestemont.
Los autores a menudo hacen referencia a las obras de los demás, y los catálogos antiguos revelan un vistazo del vasto paisaje literario pasado. Sin embargo, solo una fracción de estas obras ha sobrevivido hasta nuestros días. Antes de la invención de la imprenta, las copias en masa simplemente no existían; si un texto en particular se perdiera en un incendio, se lo comieran los insectos o se usara para reforzar el sombrero de un obispo (como sucedió con una colección de cuentos nórdicos antiguos del siglo XIII), podría perderse para siempre.
Para estimar cuánta literatura medieval existió alguna vez, los historiadores de libros comparan los catálogos de libros antiguos, que están incompletos, con la cantidad y el alcance de los textos sobrevivientes. Para ofrecer otra estimación, quizás más informativa, de cuánta literatura existió alguna vez, Kestemont y sus colegas tomaron prestada una técnica de la ecología llamada modelo de «especies invisibles». Desarrollado por la coautora y estadística Anne Chao en la Universidad Nacional Tsing Hua, el modelo utiliza un enfoque estadístico para estimar cuántas especies faltan en un recuento de campo, presentes pero simplemente no observadas por los científicos.
Al modelo estadístico no le importa si está comparando pájaros o libros perdidos, explica el coautor Folgert Karsdorp, investigador de humanidades computacionales en el Instituto Meertens. “Es un método muy general de corrección de sesgo”, dice. Por ejemplo, también se ha utilizado para estimar la cantidad de errores en largos tramos de código de computadora.
Los investigadores recurrieron a listas de textos medievales sobrevivientes, y aquellos que se sospecha que se perdieron, escritos entre 600 y 1450 EC en holandés, francés, islandés, irlandés, inglés y alemán. Había 3648 textos en total. Cuando analizaron esos números a través del modelo de especies invisibles, el algoritmo sugirió que solo el 9% de los textos medievales de ese período sobrevivieron hasta el día de hoy, informan los investigadores hoy en Ciencia. Eso está bastante cerca de las estimaciones tradicionales del 7%. Pero el nuevo estudio también desglosó las cosas por región: el modelo sugiere que solo alrededor del 5% de las obras vernáculas en inglés han sobrevivido, en comparación con el 17% y el 19% de las obras vernáculas islandesas e irlandesas, respectivamente.
Robert Colwell, biólogo evolutivo y profesor emérito de la Universidad de Connecticut, Storrs, quien ayudó a ser pionero en los métodos de ecología cuantitativa detrás del modelo de especies invisibles, llama al estudio «excelente». “Ha sido un placer ver cómo los rigurosos métodos de estimación desarrollados inicialmente para las estadísticas de biodiversidad… se aplican cada vez más en las ciencias sociales y las humanidades”, dice.
El documento parece estar más dirigido a teóricos de sistemas y estadísticos, dice Daniel Smail, un historiador de la Universidad de Harvard que estudia la historia social y cultural medieval, y los autores no han hecho lo suficiente para establecer por qué la producción cultural debe seguir las mismas reglas que los sistemas de vida. Pero para él, la pregunta más importante es: dado que ya tenemos catálogos de textos antiguos, y las estimaciones anteriores se acercaron bastante a la nueva del modelo, ¿qué agrega el nuevo trabajo? “¿Qué nos está diciendo esto que no sabíamos?”
