A pesar de los arreglos en curso para su devolución, una reliquia de piedra saqueada de un santuario nepalés en la década de 1980 todavía se exhibe en el Museo Metropolitano de Arte. El artefacto del siglo XI que presenta al dios budista e hindú Vishnu fue donado hace casi treinta años de la colección personal de Steven Kossak, ex curador del departamento de arte asiático del museo, cuyas transacciones ahora están siendo examinadas por académicos, activistas y funcionarios del museo.
“Esta es la tercera cosa que regresa el Met que fue donada por los Kossaks”, dijo Erin Thompson, profesora asociada de delitos artísticos en el John Jay College of Criminal Justice. ARTnoticias, referente al puntal de madera y la estatua de piedra que fueron devueltos el año pasado.
Las esculturas de deidades se consideran dioses vivientes en Nepal. La reliquia de Vishnu es una interpretación muy simbólica del dios rodeado por una aureola de perlas y llamas con su consorte Lakshmi en un lado y el águila Garuda en el otro. De pie sobre una plataforma elevada con decoraciones de loto, Vishnu está representado en su forma de cuatro brazos con las manos levantadas sosteniendo armas: un disco y un garrote.
Thompson, quien ha asesorado sobre esfuerzos anteriores de repatriación de nepaleses, había visitado el Met hace dos semanas para observar más de cerca.
“El museo no solo tiene donaciones de la familia, sino que tiene al menos ocho préstamos de ellos”, dijo, y agregó que la reliquia de Vishnu se encuentra actualmente en una galería cerca de una exhibición incluyendo otros artefactos asiáticos donados por los Kossaks a través de su Colección Kronos. “Una vez que sabes que alguien está adquiriendo artefactos sin mirar demasiado de cerca como fuente, lo primero que debes hacer es mirar más profundo”.
En los últimos años, los funcionarios gubernamentales, tanto en los EE. UU. como en el extranjero, han aumentado el escrutinio sobre la procedencia de los objetos de la colección del Met, haciéndose eco de los llamamientos públicos para la repatriación de los objetos saqueados. Docenas de artefactos supuestamente saqueados por un total de decenas de millones de dólares han sido incautados del Met por la Oficina del Fiscal de Distrito de Manhattan y devueltos a países como Grecia, Italia, Egipto y Nigeria. En septiembre pasado, la oficina del fiscal ejecutó su sexta orden de 2022 para incautar artefactos del museo.
En octubre, funcionarios nepaleses viajaron a Nueva York para una reunión privada con funcionarios del Met, aparentemente para hablar sobre la reliquia de Vishnu: una foto de la reunión revisada por ARTnoticias mostró que el presidente del departamento de arte asiático, Maxwell K. Hearn, pasó una imagen impresa de la reliquia a otros funcionarios. La institución dijo que ha devuelto tres íconos religiosos a Nepal en los últimos dos años con John Guy, el curador del museo de Arte del Sur y Sudeste Asiático, que viajó al país el verano pasado para abrir un diálogo con los funcionarios de cultura del país. Aunque la reliquia de Vishnu regresará a Nepal, los funcionarios no han fijado una fecha exacta para la repatriación.
La política de repatriación del Met requiere que los países hagan un reclamo oficial sobre un objeto para demostrar que fue saqueado, robado o exportado ilegalmente.
Un portavoz del museo dijo que la institución está “comprometida con la adquisición responsable de arte arqueológico y aplica rigurosos estándares de procedencia tanto a las nuevas adquisiciones como al estudio de las obras en su colección en un esfuerzo continuo por aprender tanto como sea posible sobre la historia de propiedad”.
El portavoz agregó que el museo está actualmente en conversaciones con el gobierno de Nepal sobre objetos seleccionados en su colección, y agregó que la institución “espera una resolución constructiva y un diálogo continuo y abierto”.
Las donaciones a largo plazo de repente parecen cuestionables
Una reliquia nepalí del siglo XI que representa al dios budista e hindú Vishnu donada por Steven Kossak en exhibición en el Museo Metropolitano de Arte.
Cortesía de Erin Thompson
Nacido en la riqueza, Steven Kossak comenzó a coleccionar artefactos asiáticos en la década de 1970, construyendo un tesoro de pinturas indias, esculturas budistas e íconos hindúes. En 1986, se unió al Met Museum como asistente de investigación y rápidamente ascendió de rango a un puesto de curador completo, a veces usando su propio dinero para adquirir obras de arte para el museo.
“Cuando el Met no pudo pagarlo, lo compré”, dijo al Wall Street Journal en 2016. Luego, a menudo donaba o prestaba las obras de arte a su empleador.
Aunque Kossak dejó el museo en 2006, su influencia ha continuado. En 2016, por ejemplo, prometió regalar unas 100 pinturas de los tribunales Rajput de la India que, según dijo, tenían un valor estimado de entre 15 y 20 millones de dólares. Las pinturas eran celebrado en una exposición ese año con una publicación adjunta que ayudó a escribir.
A Thompson le preocupa que la experiencia y el poder financiero del curador hayan incentivado al museo a aceptar reliquias sin una investigación independiente sobre su procedencia. Otros defensores de la repatriación han expresado su preocupación por la relación de Kossak con su colega Martin Lerner, quien dirigió los esfuerzos de recolección del departamento de arte asiático hasta 2003, cuando dejó la institución.
Douglas Latchford (derecha) estrechando la mano de Sok An, ex viceprimer ministro de Camboya, en 2009.
Tang Chhin Sothy/AFP vía Getty Images
El año pasado, el New York Times documentó la relación comercial entre Lerner y Douglas Latchford, un coleccionista de antigüedades que fue acusado en 2019 por funcionarios de Nueva York por tráfico ilegal de artefactos de Camboya. Aunque Latchford murió en 2020, sus problemas se han convertido en un problema constante para el Met. En agosto, el Veces informó que los funcionarios camboyanos dijeron que 13 artefactos donados al museo por Latchford fueron saqueados.
Kossak no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. Un portavoz del museo dijo que el ex curador estaba muy enfermo y era anciano, por lo que no habría forma de comunicarse con él.
Un entorno museístico cada vez más desafiante
Las reiteradas incautaciones y repatriaciones se producen cuando la institución aún se está recuperando de las consecuencias económicas de la pandemia, que ha estimado creará un déficit de $150 millones. El museo ha respondido a estas presiones proporcionando guiones a los empleados del museo para que los utilicen si los visitantes los presionan sobre los objetos saqueados.
¿Qué debe decir un docente cuando se le pregunta si hay obras de arte robadas en la colección?
El folleto de tres páginas obtenido por ARTnoticias dice: “El Met trabaja rigurosamente para evitar que cualquier propiedad robada ingrese a la colección, y siempre ha seguido las leyes vigentes en el momento de la adquisición. El Museo también está investigando continuamente la historia de las obras de la colección, a menudo en colaboración con colegas en países de todo el mundo, y tiene un largo historial de actuar sobre nueva información según corresponda”.
Algunos funcionarios también han decidido que el mercado de antigüedades es demasiado arriesgado, según una fuente interna. Un portavoz de Met confirmó que el antiguo departamento de arte del Cercano Oriente ha dejado de coleccionar en el mercado de subastas debido a su reputación de tráfico ilícito.
La gente esboza y observa estatuas griegas en la sección de antigüedades del Museo Metropolitano de Arte el 6 de junio de 2008 en la ciudad de Nueva York.
Getty Images
En las entrevistas, cuatro empleados actuales y anteriores que hablaron de forma anónima para discutir las deliberaciones internas dijeron que la mayoría de los departamentos estaban realmente interesados en investigar de manera proactiva los artefactos para su repatriación. Pero el tamaño de la colección del Met, que abarca más de dos millones de objetos, presenta un desafío.
Muchos académicos y activistas se han encargado de realizar la investigación. voluntarios con el Campaña de recuperación del patrimonio de Nepal, una organización sin fines de lucro ubicada en el país del Himalaya, tiene una red creciente de investigadores dedicados a encontrar reliquias dentro de las colecciones de los museos y vincularlas a los santuarios a través de fotografías de archivo. En los últimos años, su trabajo ha despertado el retorno de instituciones como la Museo de Arte de Dallas y el Museo Rubin. Su trabajo también ha desempeñado un papel en los retornos del Met Museum, incluida la escultura de Vishnu.
La desaparición de registros en línea causa preocupación
Una estatua del siglo XI de la deidad Shiva, conocida como el ídolo Uma Maheshwor, que fue devuelta a Nepal desde el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, en 2018, se muestra en su caja de entrega en el Departamento de Arqueología de Katmandú.
AFP vía Getty Images
A medida que crece el impulso de la repatriación, también crece el reconocimiento de que las instituciones tienen una gran cantidad de problemas al navegar el proceso de devolución y reconocer la culpa. La industria tiene reglas éticas estrictas para la cesión de obras de arte, incluida una disposición que requiere que los museos conserven todos los registros.
Sin embargo, en varios casos en los que se han repatriado artefactos, el Met Museum ha eliminado publicaciones de su colección en línea. La velocidad de estos borrados ha sorprendido a algunos expertos en ética, quienes describieron las publicaciones que desaparecen como socavando la transparencia y frustrando los intentos de la comunidad de recuperar su herencia cultural. En el caso del ícono de Vishnu, la página web se eliminó incluso antes de que el objeto físico abandonara la galería del museo.
“Se espera que guarde esos registros porque es parte de la procedencia”, dijo Sally M. Yerkovich, quien dirige las revisiones del código de ética del Consejo Internacional de Museos, un proyecto que se espera que se complete en 2025. “La mejor práctica es divulgue toda la información que tenga y toda la que se sienta cómodo compartiendo”.
Aunque devolver los artefactos saqueados a veces puede ser vergonzoso para los museos, los expertos en repatriación dijeron que las organizaciones culturales tienen la responsabilidad de mantener informado al público sobre esas decisiones. La eliminación de entradas web de obras de arte repatriadas puede oscurecer el registro histórico.
“Somos instituciones públicas que hablan de mantener nuestras colecciones en el fideicomiso público”, dijo Victoria Reed, curadora de procedencia en el Museo de Bellas Artes de Boston. ARTnoticias. “Si tenemos la responsabilidad de mover algo de la vista del público, tenemos la responsabilidad de explicarle a nuestra audiencia por qué”.
El Museo de Bellas Artes mantiene sus registros en línea, actualizándolos con información sobre repatriaciones y por qué ocurrieron. Por ejemplo, una publicación para un escultura de terracota que fue repatriado en abril de 2022 incluye un breve cronograma sobre las deliberaciones con el gobierno de Malí que comenzaron en 2013 y resultaron en la devolución del objeto.
Los funcionarios del Met Museum han defendido su práctica de eliminar las entradas en línea, diciendo que sus políticas se elaboran junto con curadores, conservadores, archivistas y asesores legales; sin embargo, un portavoz dijo que los empleados ahora están considerando la posibilidad de mantener en línea las obras de arte repatriadas, como lo han hecho otros museos como el MFA de Boston.
Eso sería lo mínimo que podría hacer el museo, dijo Alisha Sijapati, directora de la Campaña de Recuperación del Patrimonio de Nepal. «¿Por qué borrarlo?» ella preguntó en una entrevista. “Parece que no quieren asumir la responsabilidad de lo que pasó”.
