Dos conjuntos de brazos cruzados, sosteniéndose en un cálido abrazo: ¿qué podría ser tan controvertido al respecto? Bueno, como se vio después, mucho.
Cuando Hank Willis Thomas inauguró su nuevo monumento en Boston a Martin Luther King, Jr. y Coretta Scott King, una estatua de gran tamaño llamada El abrazo presentando solo eso como tema, Internet se incendió. Casi inmediatamente después de su inauguración, la obra generó muchos memes en los que los usuarios de las redes sociales compararon la estatua con varios actos sexuales.
Es un destino que ha caído sobre algunos otros monumentos públicos a los líderes de los derechos civiles. Pero la prueba ni siquiera es la peor para enfrentarse a una estatua de Martin Luther King, Jr., que es el tema de varios monumentos en los EE. UU.
El alboroto que rodea la obra de Thomas palidece en comparación con el que siguió a una estatua del Rey de Lei Yixin. el trabajo de Lei, piedra de la esperanza, aparece en Washington, DC, e incluso antes de su finalización en 2011, el monumento de 30 pies de altura había provocado una amarga protesta, con detractores que afirmaban que Lei no era la persona adecuada para el trabajo, que el modo que había elegido para retratar King fue mal elegido y que los medios por los cuales Lei iba a crear la pieza eran problemáticos. Y, una vez que la obra finalmente salió a la vista, el furor tampoco se calmó.
Lei, que proviene de Changsha, China, había sido elegida para hacer el encargo en 2006 por un panel que incluía a Ed Dwight, un escultor negro responsable de varios monumentos de King, incluido uno en Morehouse College en Atlanta. Sin embargo, los críticos rápidamente comenzaron a argumentar que un artista chino que no tenía conexiones con los EE. UU. o con la comunidad negra no era bueno para un monumento a King, e incluso Dwight comenzó a pensar que había cometido un gran error. Dwight le dijo al New York Times que cuando Lei presentó una maqueta de la obra, le molestó que King se pareciera poco a un hombre negro.
«Dr. King nunca se paró así, ni usó ropa así, ni se veía así. Es una tragedia vergonzosa”, dijo Dwight NPR. “Incluso un crítico chino dijo que el diseño parecía un hombre negro chino muy grande”.
Hank Willis Thomas El abrazo.
Foto Craig F. Walker/The Boston Globe vía Getty Images
Dwight y otros artistas afroamericanos habían presentado propuestas, pero la fundación que estaba montando el trabajo dijo que ninguna era adecuada para el monumento a King. Eligieron a Lei por su habilidad artística, dijeron, no por su política. Pero fue la política de Lei la que se convirtió en un punto conflictivo.
Cuando Lei recibió el proyecto conmemorativo de King, Ariana Eunjung Cha informó en el El Correo de Washington que su elección había sido recibida en China como un “momento triunfal” para la escena artística del país en el exterior. El problema, escribió Cha, era lo que Lei había esculpido en China: más de 150 monumentos en el estilo realista social aprobado por el estado, incluidos los que representan a Mao Zedong.
Lei parecía imperturbable y le dijo a Cha que King “siempre ha soñado con que las personas de todo el mundo no sean juzgadas por el color de su piel, que todos seamos hermanos y hermanas y disfrutemos de las mismas oportunidades. Ahora tengo la suerte de tener esta oportunidad”. Y la fundación que encabeza el monumento respaldó a Lei, con su líder, Harry Johnson, diciendo NPR que Lei mismo había sido encarcelado e incluso perseguido en China.
Lei Yixin antes de su monumento a Martin Luther King, Jr.
Foto Nikki Kahn/The Washington Post vía Getty Images
Lei planeó esculpir la obra en bloques gigantes de granito de China, de los cuales King parecería emerger estoicamente. Fijada a un costo de $ 100 millones que luego aumentaría a $ 110 millones, la estatua se alzaría sobre los espectadores, quienes podrían leer citas de los escritos de King que fueron talladas en su piedra. Las piernas de King parecerían disolverse detrás de un afloramiento en el granito blanco. Su nombre era una referencia a una cita del discurso «Tengo un sueño» de King: «Fuera de la montaña de la desesperación, una piedra de esperanza».
La estatua era, en otras palabras, otro monumento realista socialista, y su estilo inquietó a algunos en Washington, DC. La Comisión de Bellas Artes de los Estados Unidos escribió en una carta que “la escala colosal y el estilo realista social de la escultura propuesta recuerda un género de escultura política que recientemente ha sido derribado en otros países”. Un titular sobre la carta en el Tiempos de Taipéi lea: “Más MLK, mantenga el Mao”. (En esa historia, Lei dijo que Mao había «cometido algunos errores», pero «no es tan malo como algunas personas piensan»). Un mes después de la carta, se aprobó un diseño modificado.
A pesar de la objeción generalizada, Lei siguió adelante, confiando en la mano de obra china para producir un trabajo que finalmente se ubicaría en los EE. UU. Según el El Correo de Washington, los trabajadores chinos fueron alojados en Virginia para crear el trabajo. Según los informes, no recibieron pago (aunque esperaban recibirlo cuando regresaran a China) y no eran trabajadores sindicalizados de EE. UU., lo cual es atípico para un monumento de este tipo. Roger Simon, escribiendo en politicodijo que usar trabajadores no remunerados “me parecería violar no solo los principios del Dr. King sino también las leyes contra la esclavitud de los Estados Unidos”.
Luego de un breve retraso debido a un huracán, la estatua finalmente se inauguró en 2011. Barack Obama, entonces presidente de los EE. UU., estuvo presente para dar un discurso, y también estuvieron presentes la cantante Aretha Franklin y la poeta Nikki Giovanni.
Las reseñas en las principales publicaciones fueron generalmente mordaces. El Correo de Washington el crítico Phillip Kennicott no se anduvo con rodeos cuando escribió: “El monumento podría mejorarse enormemente simplemente quitando la estatua”. Edward Rothstein escribió en el New York Times, hablando del título de la obra, «La metáfora no es una de las mejores del Dr. King, de todos modos, pero centrar todo un memorial en ella, y luego hacerlo de una manera que no tiene sentido real, es desconcertante». En el atlántico, Michael J. Crosbie escribió: “Es una estatua de una sola línea, una especie de ‘gran hombre’ que verías en Beijing, tan ajena al ser completamente humano que era King. Convertirse en piedra puede ser mortal.
de Lei Yixin piedra de la esperanza.
AFP vía Getty Images
Sin embargo, la polémica no terminó ahí. Casi tan pronto como estuvo terminada, la escultura provocó más ira con una frase cincelada en un costado.
Esa frase decía: “Fui un tambor mayor por la justicia, la paz y la rectitud”. De hecho, era una forma truncada de una cita de un sermón de 1968 dirigido por King: “Sí, si quieres decir que yo era un tambor mayor, di que yo era un tambor mayor por la justicia; decir que fui un tambor mayor por la paz; Yo era un tambor mayor por la justicia”.
Muchos vieron la oración abreviada como algo peor que una inexactitud: un malentendido total de las palabras de King. La poeta Maya Angelou dijo que la versión de la cita de la escultura de Lei hizo que King sonara como «un idiota arrogante» y añadió su voz al creciente coro que pedía la eliminación de la frase. Cuando se le preguntó por qué Lei había optado por una versión abreviada de las palabras de King, un portavoz del National Mall and Memorial Parks dijo que pensaba que se vería mejor.
Un año después de la inauguración de la escultura, los funcionarios involucrados aprobaron un plan para deshacerse de la frase y, en 2013, se eliminó oficialmente de la obra. En ese momento, millones de personas habían visto el trabajo y se habían gastado millones de dólares en él. Lei atrapado por su creación.
“Él siente que fue un honor trabajar con la Fundación MLK para hacer el memorial”, dijo Shi Ke, el hijo de Lei, en una conferencia de prensa cuando se eliminó la frase. “Ha puesto mucho esfuerzo y corazón en la estatua. Cree que los estadounidenses no se arrepentirían de elegirlo como escultor”.
