Una vez que la vida gana incluso el más mínimo punto de apoyo en un planeta, puede tener el poder de transformar ese mundo, obligándonos a ampliar nuestra definición de «habitable», sugiere una nueva investigación.
Realmente no sabemos dónde podría surgir la vida. Solo tenemos un ejemplo de un planeta que alberga vida, Tierra, que comenzó a ser interesante quizás solo unos cientos de millones de años después de su formación. Sabemos que la vida en la Tierra requiere un cierto conjunto de elementos para realizar su compleja cadena de producción de energía, que necesita agua líquida como solución y que solo puede existir en un rango relativamente estrecho de atmósferas. temperaturas y presiones.
En nuestras búsquedas de vida fuera de la Tierra, los astrónomos generalmente se enfocan en un área llamada el zona habitable, una banda de órbitas alrededor de una estrella donde potencialmente puede existir agua líquida en la superficie de un planeta. Si un planeta está más cerca de la estrella, el agua se evaporará por el calor; si está más lejos de la estrella, el agua se congelará y se convertirá en hielo. Ninguna de esas condiciones es buena para la vida tal como la conocemos.
Pero la zona habitable es solo una guía aproximada, no una garantía. Tanto Marte como Venus se encuentran dentro de la zona habitable de nuestro sol, y esos planetas no están habitados. Por otra parte, la nueva investigación, publicado en el servidor de preprints arXiv.orgsugiere que nuestra definición actual de la zona habitable puede ser demasiado limitada porque no incluye cómo la vida influye en un mundo.
Un mundo cambiante
La Tierra sería completamente diferente si no fuera por la vida. El ejemplo clásico son las abundantes cantidades de oxígeno en la atmósfera de nuestro planeta. El oxígeno es un elemento muy común en todo el cosmos, y la Tierra nació con mucho. Pero la mayor parte de ese oxígeno está ligado en forma de dióxido de silicio: rocas. El oxígeno gaseoso no puede sobrevivir en la atmósfera por mucho tiempo, porque ultravioleta la radiación del sol lo descompone.
Pero el proceso de fotosíntesis libera oxígeno gaseoso como subproducto. De hecho, la vida temprana produjo tanto oxígeno que casi se envenenó en un incidente conocido como el Gran evento de oxidación. tomó el evolución de criaturas que respiran oxígeno para volver a equilibrar el ecosistema.
De cualquier manera, sería increíblemente difícil para la Tierra mantener tanto oxígeno atmosférico si no fuera por los constantes esfuerzos de la vida.
Esta línea de pensamiento se puede extender a muchas otras propiedades de la atmósfera terrestre. Los seres vivos también emiten grandes cantidades de metano, un gases de efecto invernadero que ayuda a mantener caliente nuestro planeta. Las vastas copas de los bosques cambian la cantidad de luz solar reflejada desde la superficie, lo que también afecta la temperatura de nuestro mundo. Incluso la producción de varios subproductos de gas de criaturas grandes y pequeñas es capaz de alterar la presión del aire de la atmósfera de nuestro planeta.
La zona habitable de Gaia
Una forma de ver todos estos cambios es que una vez que la vida comienza en un planeta, realmente no quiere desaparecer. Y así sigue (sin pensarlo, por supuesto) alterando la química y la física básicas del planeta para crear un entorno más adecuado. Este planeta alterado por la vida se vuelve mucho más habitable de lo que era antes.
Esto es ciertamente cierto en la Tierra. Los primeros signos posibles de vida en el registro fósil indican que la vida pudo haber surgido cuando nuestro planeta aún estaba parcialmente fundido. Debe haber sido un lugar muy hostil, pero miles de millones de años después, es bastante bueno (a menos que sigamos arruinando todo con la destrucción causada por humanos). cambio climático).
Los autores del nuevo artículo imaginaron un mundo en el borde mismo de la zona habitable, ya sea casi demasiado frío o casi demasiado caliente. Pero si la vida logró comenzar allí, esa vida tendría la oportunidad de mejorar la composición del planeta, tal vez aumentando o disminuyendo la presión atmosférica o la temperatura, o creando nichos subterráneos donde la vida podría prosperar.
Por lo tanto, debemos repensar la definición tradicional de zona habitable. Los investigadores proponen una nueva: la zona habitable de Gaia (de Gaia, la personificación mitológica griega de la Tierra). Esta zona sería más amplia de lo que actualmente consideramos apto para la vida, porque la vida misma es capaz de cambiar los límites de lo apto.
Los investigadores argumentan que deberíamos emplear estas definiciones más amplias de la zona habitable al seleccionar futuros objetivos para la exploración. Si la zona habitable es demasiado estrecha, podemos perder señales de vida, simplemente porque estamos buscando en el lugar equivocado. Pase lo que pase, cuando busquemos vida extraterrestre, debemos mantener la mente abierta y estar preparados para las sorpresas. La vida… encuentra un camino.
