Trauma por incendios forestales en California asociado con déficits cognitivos y actividad cerebral alterada

Una nueva investigación dirigida por NEATLabs en la Universidad de California en San Diego destaca el impacto negativo a largo plazo del estrés climático. Publicado el 18 de enero en PLOS Climael estudio muestra que la exposición a un clima traumático como los incendios forestales puede tener efectos duraderos en la cognición, particularmente en la capacidad de procesar información en presencia de interferencia visual.

Aunque el trastorno de estrés postraumático (TEPT) después de un combate o un ataque violento se ha convertido en un fenómeno reconocido y muy discutido, los efectos fisiológicos y conductuales del estrés climático severo son menos conocidos. Dado que se espera que los eventos climáticos severos, como incendios forestales y huracanes, aumenten en el futuro, el estudio del trauma climático se está volviendo más importante. El nuevo estudio utilizó pruebas de comportamiento y registros de EEG para examinar cómo la exposición al Californian Camp Fire de 2018 afectó la capacidad cognitiva entre 6 y 12 meses después del evento (antes de la pandemia de COVID-19). Los participantes fueron evaluados en pruebas cognitivas estándar para evaluar la atención selectiva, el control inhibitorio, el procesamiento de interferencias y la memoria de trabajo, y los resultados se compararon entre los que habían estado expuestos al incendio forestal y los que no.

Los investigadores encontraron que la exposición a los incendios forestales se asoció con una mayor dificultad posterior en el procesamiento de la interferencia sensorial: informar de manera rápida y precisa la información de una escena visual cuando está rodeada de estímulos que distraen o contradicen. Las grabaciones simultáneas de EEG mostraron que aquellos que estuvieron expuestos al incendio forestal también mostraron una mayor actividad en las cortezas frontales de sus cerebros, lo que indica que en realidad estaban realizando un mayor esfuerzo cognitivo y aún no se desempeñaban tan bien. Estos hallazgos son similares a lo que se observa en el PTSD.

Las comunidades y los expertos en salud mental podrían esperar respuestas de estrés y dificultades cognitivas similares después de futuros incendios forestales y eventos climáticos severos, y deberían estar preparados con intervenciones comprobadas que mejoren el procesamiento de interferencias.

Los autores agregan: «Nuestro estudio muestra que el trauma climático puede afectar las funciones cognitivas y cerebrales, especialmente con respecto al procesamiento de las distracciones. Este conocimiento es útil porque ayudará a guiar nuestros esfuerzos para desarrollar estrategias de intervención específicas».