Los equidnas de pico corto pueden ser una de las criaturas de aspecto más extraño de la naturaleza. Se asemejan a un erizo del tamaño de un pug con el schnoz de un oso hormiguero, son una de las cinco especies vivas de monotrema, ese raro mamífero que pone huevos. También están encerrados en una capa de espinas rígidas y carecen de la capacidad de sudar, características que deberían matarlos en los abrasadores desiertos de Australia que llaman hogar.
Ahora, un equipo de científicos ha descubierto algunas de las estrategias que emplea el equidna para mantenerse fresco. Eso sopla burbujas de mocos y flexiona su columna vertebral, informan hoy científicos en Letras de biologíalo que le permite arrojar calor en temperaturas que pueden acercarse a los 40°C.
El hallazgo no es solo un descubrimiento genial, dice Tahlia Perry, zoóloga de la Universidad de Adelaida que no participó en el nuevo estudio, sino que podría ayudar a los científicos a conservar estos misteriosos mamíferos, cuyas poblaciones están disminuyendo en algunas áreas debido a la pérdida de hábitat. y choques de vehículos.
Los equidnas usan sus picos alargados y sus poderosas garras para romper los montículos de termitas y engullir a los insectos con sus lenguas largas y pegajosas. Cuando son amenazados por depredadores como los gatos salvajes, se acurrucan en una bola como un armadillo.
Los monotremas, que se separaron de otros mamíferos hace millones de años, son incapaces de jadear, sudar o lamerse para refrescarse. Equidnas de pico corto (Taquigloso aculeato), que viven en todo el continente australiano, adoptan un horario nocturno para evitar el calor abrasador del verano. Si se encuentran fuera durante el día, se entierran debajo de las casas y ocasionalmente se sumergen en bebederos para pájaros, ríos o playas, según Perry, quien dirige Equidna CSIun proyecto de ciencia ciudadana a nivel nacional que monitorea equidnas salvajes.
Sin embargo, incluso con estas estrategias, los investigadores han concluido a partir de estudios de laboratorio que las temperaturas superiores a 35 °C deberían cocinar estos insectívoros espinosos. Sin embargo, los investigadores de campo han observado equidnas deambulando a temperaturas de casi 40°C.
Para determinar cómo los equidnas resisten el calor, los investigadores utilizaron una cámara infrarroja para registrar equidnas salvajes de pico corto que viven en reservas naturales cerca de Perth, Australia. En el transcurso de 1 año, los científicos tomaron imágenes infrarrojas de 124 de los animales, lo que permitió al equipo registrar sus temperaturas internas sin tener que capturarlas.
Observar a estos animales en la naturaleza es crucial, ya que los estudios de laboratorio no siempre reproducen el mundo real, dice Stewart Nicol, un zoólogo que estudia fisiología de equidna en la Universidad de Tasmania y que no participó en el trabajo.
En las imágenes infrarrojas que recopiló el equipo, la mayoría de los cuerpos de los equidnas brillaban en tonos de rojo, naranja y rosa, signos de diversos grados de calor. Pero las puntas de sus picos solían ser de un tono oscuro de azul marino.
Esta disparidad térmica extrema se debe a sus mocos. «Cuando se calientan mucho, comienzan a soplar burbujas de moco que se rompen en la punta de su pico», dice la autora principal Christine Cooper, zoóloga de la Universidad de Curtin.
A medida que los mocos se evaporan, se llevan el calor, lo que hace que el pico sea casi 10° más frío que otras partes del cuerpo del equidna. Y debido a que circula tanta sangre a través de la nariz alargada del equidna, dice Cooper, la estrategia también ayuda a enfriar el resto de su cuerpo.
Otros animales también utilizan ese «enfriamiento por evaporación». Las cigüeñas y los buitres de pavo se orinan en las piernas para mantenerse frescos, por ejemplo, y los canguros se lamen los antebrazos venosos para mantenerlos húmedos.
Pero los equidnas tienen un truco adicional bajo la manga. Sus espinas, compuestas de folículos pilosos endurecidos y ahuecados, actúan como aislamiento. Cuando las criaturas tienen frío, las espinas quedan planas a lo largo de su espalda como un combover erizado, evitando que el calor se escape. Cuando está caliente, las espinas se levantan, permitiendo que el calor se disipe. “Es un aislamiento muy flexible”, dice Cooper.
El equipo también encontró evidencia de que algunas áreas sin espinas del cuerpo del equidna, incluyendo su suave vientre y el interior de sus piernas, permiten que escape el calor. Si hace frío, se enrolla en una bola para evitar la pérdida de calor de estas áreas.
En estudios futuros, Cooper y sus colegas planean modelar cuánto calor pierde el equidna a medida que sus mocos se evaporan y sus espinas se mueven. Eso podría ayudar a los investigadores a pronosticar cómo le irá a este antiguo grupo de mamíferos en un futuro más cálido, dice ella. “Los hemos visto correr por el campo cuando hace más de 37°”, dice Cooper. «Ahora que conocemos los mecanismos detrás de su tolerancia al calor, podemos modelar cómo el cambio climático puede afectarlos».
