Los últimos años sin duda han hecho que parezca como si estuviéramos viviendo en la era dorada de los torpederos.
Primero, Fernando Tatis Jr., de 22 años, entonces con 143 juegos de Grandes Ligas en su haber, firmó una extensión de 14 años y $340 millones con los Padres de San Diego. Fue el tercer contrato más grande en la historia de las Grandes Ligas. Eso duró un mes antes de que fuera superado por la extensión de 10 años y $341 millones de Francisco Lindor con los Mets de Nueva York firmada en la víspera del Día Inaugural de 2021.
El compromiso a largo plazo de Lindor sacó de manera preventiva a uno de los mejores jugadores en la posición del mercado de agentes libres. Sin embargo, la temporada baja dividida por el cierre patronal que siguió estuvo encabezada por Javier Báez, Carlos Correa, Corey Seager, Trevor Story y (el campocorto de mucho tiempo convertido principalmente en segunda base) Marcus Semien. Seager, Story, Semien y Báez recibieron cuatro de los siete mejores contratos por dólares totales esa temporada baja. Correa se conformó con un acuerdo a corto plazo con un valor promedio anual más alto que cualquiera de ellos.
Un año después, la agencia libre volvió a estar dominada por una clase de campocorto All-Star de Trea Turner, Xander Bogaerts, Dansby Swanson y Correa, que volvieron al mercado. Entre los jugadores de posición, solo Aaron Judge, recién salido de una temporada histórica, firmó por más dinero que cualquiera de ellos, incluso después de que el total garantizado de Correa recibió un golpe de $150 millones.
Aparte de Tatis, todos esos jugadores se acercan o acaban de pasar los 30, pero la ola de posibles pilares de la franquicia que se quedan cortos no se detiene allí. De cara a las últimas dos temporadas, el mejor prospecto en el béisbol era un campocorto, Wander Franco de Tampa Bay y Bobby Witt Jr. de Kansas City, y ambos se graduaron desde entonces a las mayores. El Jugador Más Valioso de la Serie Mundial la temporada pasada fue un campocorto novato, y no uno de esos dos.
Eso es en gran parte evidencia anecdótica, por supuesto, pero resiste un escrutinio más profundo. Aunque el dinero no es un barómetro perfecto para la producción, es significativo que ocho de los 30 contratos principales en MLB actualmente (clasificados por valor total garantizado) pertenecen a campocortos; eso es casi un tercio para una de las nueve posiciones. Los mega acuerdos en estos días han alcanzado nuevas alturas al agregar longitud, una propuesta con la que quizás los equipos se sientan más cómodos cuando se trata de torpederos, quienes pueden dejar esa posición a medida que envejecen y seguir siendo productivos.
Y, de hecho, varios ya lo han hecho. Semien se convirtió en segunda base de tiempo completo cuando se unió a los Toronto Blue Jays en deferencia a Bo Bichette, un papel que se consolidó cuando los Texas Rangers firmaron a Semien y Seager con días de diferencia. Story pasó a la segunda cuando se unió a los Medias Rojas, donde Bogaerts había pasado una década como corto. Al partir de Boston hacia San Diego este invierno, Bogaerts desplazó a Tatis, cuyo historial de lesiones y larga ausencia ya habían hecho que un cambio a los jardines pareciera probable. La historia se habría quedado corta —ciertamente, para la frustración de muchos fanáticos de los Medias Rojas por la falta de una mejor opción defensiva— si no fuera por la cirugía que lo mantendrá fuera del campo para el comienzo de 2023. Incluso Correa, un guante de platino ganador del premio, planeó ceder el puesto a Lindor cuando parecía que terminaría en Met.
De alguna manera, todo eso hace que parezca que quizás «campocorto» es una designación demasiado amplia y así es como se las arregla para incluir a tantos jugadores y contratos notables. Pero la voluntad de equipos como los Padres de abastecerse de campocortos y pagarles generosamente para jugar fuera de su posición o bien entrados en los 30 es indicativa de una característica definitoria del nuevo tipo de campocorto estrella: esta posición defensivamente exigente se ha convertido en un fuente de ofensa significativa.
Hace seis años, La Prensa Asociada escribió acerca de cómo el campocorto primer guante estaba desapareciendo en medio de una oleada de bates de ala-pívot en la posición. Ese artículo destacó la cantidad de jonrones conectados por una amplia franja de campocortos en 2016. El grupo de jóvenes que impulsa esa tendencia incluye a muchos de los jugadores que llegaron a la agencia libre en los últimos dos años.
Si observa la cantidad de jonrones producidos por la posición de campocorto cada temporada, 2016 es el quinto de todos los tiempos, y los cinco primeros son 2019, 2021, 2018, 2017 y 2016, con 2022 sexto. Eso, por supuesto, está influenciado por el creciente énfasis en los jonrones en la MLB en general y la condición física del béisbol en los últimos años (aunque 2022 tenía la intención de revertir ese efecto).
Pero la tendencia se mantiene si cambia el enfoque a estadísticas ofensivas más relativas y contextualizadas. Las cinco mejores temporadas de campocorto según WAR son 2021, 2019, 2018, 2022 y 2016. El primer año antes del 2000 que aparece en la lista es 1993, en el puesto 18. La temporada pasada, 10 equipos, eso es un tercio de la liga, tenían un campocorto como su jugador de posición más alta por WAR.
Por supuesto, los campocortos se benefician de los ajustes WAR posicionales en el lado defensivo. Así que echemos un vistazo a una estadística puramente ofensiva, aún escalada para tener en cuenta el entorno de anotación de carreras. Las cinco mejores temporadas de campocorto según wRC+ son 2020, 2019, 2021, 2018 y 2022. Si excluye el 2020 acortado, la lista incluye 2019, 2021, 2018, 2022 y 2016.
Todo esto es quizás más notable porque el mejor jugador individual del béisbol no es un campocorto. Me refiero a que Mike Trout ha existido por un tiempo, ocupando ese espacio aparentemente por defecto, y también Aaron Judge conectó 62 jonrones la temporada pasada y, de hecho, un campocorto no ha ganado el MVP en ninguna de las ligas desde que Jimmy Rollins lo hizo. en 2007. La posición no es tan sobrecargada como totalmente apilada.
La tendencia, por así decirlo, hacia los campocortos en el medio de la alineación, sin duda, ha sido posible y preferible gracias a las mejoras en el posicionamiento defensivo. En una era de puntos de inicio optimizados y libertad de acción para hacer uso de los turnos, los jugadores no tienen que poseer tanto rango para manejar con éxito el cuadro interior.
Pero algo de eso cambiará en 2023, con nuevas reglas que limitan el posicionamiento defensivo del jugador de cuadro. Tal vez eso empuje las prioridades de la posición hacia la destreza defensiva, pero tendría cuidado de no exagerar ese efecto. Las reglas tal como están escritas todavía permiten mucha flexibilidad, y la información que permite a los equipos alinear su defensa para cada bateador no va a desaparecer. La pregunta más destacada es si la generación actual de campocortos súper productivos dará paso a otra ola de estrellas en la posición o si esta es verdaderamente una edad de oro única de los campocortos.
Todo lo cual quiere decir que, después de que se me encomendó clasificar a los 10 mejores campocortos del juego en este momento para MLB Network (¡la lista llegará la próxima semana!), creo que tengo razón al decir que obtuve la tarea más difícil, un trabajo ingrato garantizado para enfurecer a los fanáticos de todos los campocortos extremadamente buenos que fueron expulsados por todas las opciones aún mejores.
