Irlanda del Norte produce una gran cantidad de estiércol, y con el estiércol viene una gran cantidad de aire caliente y dañino.
Se estima que la industria agrícola podría alimentar a 10 millones de personas, mucho más que el número real de personas aquí.
Pero esa cantidad de alimentos equivale a más de tres millones de vacas, ovejas y cerdos que producen más de nueve millones de toneladas de estiércol.
Y más estiércol significa más amoníaco, un gas que puede dañar el suelo y el agua cuando hay demasiado.
Alrededor del 12% de las emisiones de amoníaco del Reino Unido provienen de Irlanda del Norte, que tiene solo el 6% de la superficie terrestre del Reino Unido, dijo John McIlroy, investigador del Instituto de Biociencias y Agroalimentación (Afbi).
Sin embargo, él es parte de un equipo que busca descomponer el estiércol en las cosas buenas que contiene.
El estiércol producido por las vacas en Afbi se transporta al digestor anaeróbico del campus, donde se separa en sólidos y líquidos.
De allí se puede extraer biometano, un gas que se utiliza como combustible y para la producción de energía, así como los nutrientes que se utilizan en los fertilizantes.
Esencialmente, dijo Chris Johnston del Centro de Medio Ambiente y Energía Renovable de Afbi, en lugar de ser un desperdicio, el estiércol de Irlanda del Norte es un recurso valioso en el lugar equivocado.
El material sólido contiene minerales como el fósforo, que pueden tener un uso productivo, dijo.
«Entonces, el material líquido que queda de la separación aún contendrá una gran cantidad del fósforo que requieren los cultivos, y la mayor cantidad de nitrógeno que realmente requiere, y cualquier agricultor le dirá que es muy costoso comprarlo». añadió Johnston.
A unas 40 millas de Hillsborough, cuatro empresas, desde productores de queso hasta fabricantes de hormigón, se han unido para probar las posibilidades del estiércol reciclado, con el apoyo del Centro para la Competitividad y Smart Grid Ireland.
Escaparate de Irlanda del Norte
La idea se inspiró después de que la investigación del Centro de Energía Sostenible Avanzada (Case) de la Universidad Queen de Belfast y el Fondo de Renovación Comunitaria indicaran el potencial de los desechos agrícolas para desempeñar un papel en la descarbonización.
«Es muy importante, porque al hacer esto, en realidad permitimos que nuestras empresas puedan vender sus productos más lejos», dijo el director de Case, Martin Doherty.
«Y en realidad muestra a Irlanda del Norte como el banco de pruebas para la descarbonización, no solo en nuestro país sino en países de todo el mundo».
El Dr. James Young, ingeniero químico de Mid Ulster Carbon Co-operative, dijo que el proceso puede proporcionar combustible para una variedad de industrias.
«Al utilizar estiércol agrícola y ensilado de pasto, tenemos el potencial aquí para proporcionar biometano para suministrar este combustible a las diferentes industrias: Tobermore Concrete con sus carretillas elevadoras y camiones, Dale Farm para sus instalaciones de procesamiento y también para CemCor y Road Safety Contracts. ,» él dijo.
El propietario de Tobermore Concrete, con sede en el condado de Londonderry, descubre cada vez más que sus clientes exigen una huella de carbono reducida, lo que ayudará a lograr utilizando combustible de una fuente renovable.
‘No podemos continuar con lo que estamos haciendo’
«Vemos esto como un verdadero imperativo en el futuro», dijo David Henderson.
«Tenemos que cambiar lo que hacemos y cambiar rápidamente, construir un futuro más verde para esta industria; de lo contrario, morirá.
«No podemos seguir haciendo lo que estamos haciendo».
Los agricultores que forman parte de la cooperativa lechera Dale Farm también han mostrado interés en participar.
«Estamos tratando de tomar el estiércol líquido de un agricultor, convertirlo en un beneficio ambiental y devolver los nutrientes a la granja. Y luego, los subproductos también, el biogás, se pueden usar en camiones y fábricas de concreto y todo». también», dijo Chloe Skillen, de Dale Farm.
«Así que es un ciclo».
Sin embargo, los científicos de Afbi dan una nota de precaución.
«La bioeconomía circular es una solución», dijo la Dra. Donnacha Doody, de la rama agroambiental del instituto.
«Y es una solución excelente si podemos seguir ese camino. Pero también tenemos que cuidarnos de que esa solución conduzca a una intensificación de la agricultura y un aumento en el número de existencias en Irlanda del Norte».
«En la trayectoria actual que tenemos, no seremos sostenibles en el futuro a menos que abordemos el excedente de estiércol en Irlanda del Norte».
Daera está consultando sobre un borrador de estrategia de amoníaco, que establece objetivos para la reducción de amoníaco y propone acciones para proteger los hábitats vulnerables.
