Madagascar es el hogar de una biodiversidad única con una gran cantidad de especies endémicas, entre esas muchas especies de lémures, incluidos los lémures ratón. Esta diversidad también se encuentra en sus retrovirus, informa un equipo dirigido por científicos del Instituto Leibniz de Investigación de Zoológico y Vida Silvestre (Leibniz-IZW) y la Universidad de Stirling en la revista «Virus Evolution». Analizaron el genoma del lémur ratón e identificaron virus de dos clases que representan antiguas infecciones de la línea germinal del lémur ratón. Los virus ahora se comportan de manera similar a los genes de los lémures y, por lo tanto, se denominan retrovirus endógenos (ERV). Fue sorprendente que algunos de los retrovirus identificados estén estrechamente relacionados con los virus que se encuentran en otros mamíferos muy diferentes, como los osos polares o las ovejas domésticas. Esto sugiere un patrón intrigante y complejo de cambio de huésped de los retrovirus, mucho más complejo de lo que se pensaba anteriormente.
Para su análisis, el equipo recolectó muestras de sangre de cuatro especies de lémures ratón malgache y las analizó mediante secuenciación de alto rendimiento. Los científicos identificaron dos secuencias de retrovirus gamma y tres beta en los genomas de los lémures, que representan antiguas infecciones de las líneas germinales del lémur ratón. Desde entonces, el ADN del virus se ha incorporado en los genomas del huésped y los virus ya no son activos ni infecciosos. «Nos sorprendió descubrir que uno de los dos retrovirus gamma identificados estaba relacionado con un ERV descrito en los osos polares», afirma la Dra. Sharon Kessler, científica apoyada por el Servicio Alemán de Intercambio Académico (DAAD) y profesora asistente en la Universidad de Stirling. El virus del oso polar es joven desde un punto de vista evolutivo, mientras que el virus del lémur es viejo. «No está claro cómo estos virus relacionados infectaron especies tan separadas geográficamente», dice Kessler.
Hubo más sorpresas entre los retrovirus beta. Se cree que un retrovirus virulento que infecta a las ovejas domésticas llamado retrovirus de ovejas Jaagsiekte (JSRV), que también forma ERV en las ovejas domésticas, es un virus limitado a las ovejas y cabras domésticas y sus parientes; la primera oveja clonada «Dolly» tuvo que ser sacrificado después de una infección por JSRV y la enfermedad posterior. Los lémures de ratón tienen un virus similar al JSRV estrechamente relacionado en su genoma. «Esto sugiere que los virus similares a JSRV se han extendido más entre los mamíferos y son considerablemente más antiguos de lo que se pensaba. Es curioso por qué solo aparecen en especies tan dispares y de una manera tan puntuada», dice el profesor Alex Greenwood, director del Leibniz. -Departamento de Enfermedades de la Vida Silvestre de IZW, donde se realizó la selección de muestras. De manera similar, el equipo también identificó un virus en los lémures de ratón relacionado con los retrovirus que se encuentran en los monos ardilla, los murciélagos vampiros y los marsupiales. «Este grupo de virus se está volviendo más interesante con el tiempo a medida que se encuentran más y más ejemplos de virus similares en muchos lugares, incluidos los muy jóvenes que aún pueden tener contrapartes exógenas actualmente infecciosas en la naturaleza», dice Greenwood.
Gran parte de la diversidad retroviral del lémur de ratón observada está asociada con virus que no son de primates, lo que sugiere un patrón complejo de cambio de huésped viral en la época en que los antepasados de los lémures colonizaron Madagascar. Más estudios sobre la diversidad viral ayudarán a aclarar la compleja historia de la transmisión retroviral entre los mamíferos.
El Dr. Kessler y el Prof. Greenwood colaboraron con la Prof. Solofonirina Rasoloharijaona de la Universidad de Mahajanga (Madagascar), la Prof. Ute Radespiel de la Fundación de la Universidad de Medicina Veterinaria de Hannover (Alemania) y el Dr. Kyriakos Tsangaras de la Universidad de Nicosia (Chipre) en este investigación científica que también fue posible gracias a la financiación de la Asociación Estadounidense de Antropólogos Físicos.
Los retrovirus son virus que se replican incorporando su material genético al genoma de una célula huésped. Si la célula infectada es una célula germinal, el retrovirus puede transmitirse posteriormente como un retrovirus «endógeno» y propagarse por toda la población como parte del genoma huésped. Las infecciones repetidas han dado como resultado que los retrovirus endógenos sean ubicuos en los genomas de los mamíferos, a veces constituyendo porciones significativas del genoma del huésped. Sin embargo, la mayoría de las integraciones de retrovirus son muy antiguas y ya están degradadas y, por lo tanto, inactivas: su impacto inicial en la salud del huésped se redujo en millones de años de evolución.
