Habría sido inconcebible a la hora del almuerzo del 8 de septiembre pensar que había la más mínima preocupación sobre la posición de UFC en el panorama deportivo. Era un gigante y solo estaba creciendo. Estaba, y sigue estando, en medio de una larga racha de entradas agotadas para espectáculos completos en estadios. Estaba estableciendo récords de puerta con regularidad.
Estaba atrayendo nuevos patrocinadores que inyectó millones en las arcas de la empresa. Su principal fuente de adquisición de talento, «Dana White’s Contender Series», había sido un éxito tan grande que ESPN planea moverlo a una posición privilegiada en la televisión abierta para la temporada 2023.
¿Ahora?
Bueno, la hora del almuerzo del 8 de septiembre parece hace mucho tiempo.
La conferencia de prensa de UFC 279 se llevó a cabo a media tarde del 8 de septiembre en el MGM Grand Garden Arena de Las Vegas y resultó ser un desastre. Las peleas comenzaron detrás del escenario entre varios de los luchadores en el programa y el presidente de UFC, Dana White, se vio obligado a cancelarlo.
Fue franco cuando dijo que UFC la cagó al no anticipar problemas y, posteriormente, no tener suficiente seguridad. Al día siguiente, Khamzat Chimaev, quien fue uno de los instigadores de la pelea, perdió el peso por mucho, lo que obligó a reorganizar la tarjeta.
Chimaev terminó peleando contra Kevin Holland en el evento coestelar en lugar de Nate Diaz en el evento principal. Díaz se enfrentó principalmente a Tony Ferguson.
Ese evento, sin embargo, pareció ser el comienzo de una serie de problemas durante los próximos cuatro meses que, de hecho, generó preocupaciones sobre la posición de UFC en el mundo del deporte.
Díaz, uno de sus mayores atractivos, completó su contrato tras derrotar a Ferguson y se convirtió en agente libre.
Los próximos cuatro meses han sido, francamente, terribles para el UFC y su empresa matriz, Endeavor. Se está llevando a cabo una investigación de apuestas. Dos provincias canadienses dejaron de permitir brevemente que se hicieran apuestas en peleas de UFC. La Comisión Atlética de Nevada (NAC) suspendió a James Krause, un destacado entrenador/propietario de un gimnasio, debido a su papel en el caso. La UFC prohibió a sus peleadores entrenar en su gimnasio.
Darrick Minner, quien fue entrenado por Krause, perdió en la primera ronda de una pelea del 5 de noviembre en Las Vegas ante Shayilan Nuerdanbieke en poco más de un minuto. Minner tuvo una lesión en la rodilla antes de la pelea que ni él ni Krause revelaron. Sin embargo, alguien lo sabía porque las líneas de apuestas cambiaron drásticamente y hubo un número significativo de apuestas en Nuerdanbieke para ganar en la primera ronda.
La UFC cortó a Minner y la NAC lo suspendió. La NAC también suspendió a otro peleador entrenado por Krause, Jeff Molina. La razón de ello aún no se ha hecho pública, pero lo hará el martes cuando la comisión se reúna para considerar si extender la suspensión de Molina.
La mayor mala noticia para el UFC y Endeavour llegó cuando apareció en TMZ un video de White abofeteando a su esposa, Anne, en la víspera de Año Nuevo en un club nocturno en Cabo San Lucas, México. White se disculpó por abofetear a su esposa en un video publicado por TMZ el 2 de enero y dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que se equivocó al golpear a su esposa y pidió a la gente que no lo defendiera.
Sin embargo, es significativo que White no haya enfrentado ningún castigo por parte de UFC o Endeavour. Dijo después de UFC Vegas 67 el sábado en Apex en Las Vegas que aunque no ha habido repercusiones en su vida profesional, “lo único que importa es mi vida personal”.
Pero si eso no fuera suficiente mala noticia para que UFC comience el nuevo año, el sábado UFC liberó al campeón de peso pesado Francis Ngannou después de no poder llegar a un acuerdo con él en un nuevo contrato. El UFC renunció a todos sus derechos, convirtiendo a Ngannou en un agente libre sin restricciones de inmediato, libre de firmar donde elija.
El momento no podría ser peor. El acuerdo de UFC con ESPN vence a fines de este año, y aunque UFC ha beneficiado enormemente a ESPN, ESPN también ha beneficiado enormemente a UFC.
Incluso antes de todas las controversias recientes, no escuchaste a White hablar sobre ventas excepcionales de pay-per-view cuando discutía todas las grandes cosas que UFC estaba logrando en términos de ventas de boletos y patrocinio e ingresos en la puerta.
Los pay-per-views de UFC están funcionando mucho mejor que los pay-per-views del boxeo, pero las ventas de PPV han bajado en todas partes, una señal de la economía. Con su mayor vendedor, Conor McGregor, sin pelear desde el 10 de julio de 2021 y sin ganar desde el 18 de enero de 2020, eso solo dificulta que UFC obtenga los grandes números de PPV.
Probablemente será como aguas infestadas de tiburones cuando el UFC inicie conversaciones para su nuevo acuerdo de transmisión con ESPN y cualquier otro pretendiente que pueda aparecer pero que esté preocupado por las muchas controversias.
El caso de violencia doméstica de White y la controversia del juego son los mayores problemas para la empresa. Los luchadores van y vienen y ni Díaz ni Ngannou están en medio de sus mejores momentos. Están en los últimos nueve de sus carreras y aunque Ngannou probablemente todavía tenga más tiempo como competidor viable de alto nivel que Díaz, no es probable que UFC sienta sus pérdidas.
Y sigue habiendo una posibilidad viable de que después de analizar sus muchas ofertas, Díaz aún pueda regresar al UFC.
Pero los problemas con el juego y el caso de violencia doméstica de White son problemas más difíciles de superar. ¿Quién sabe qué compañías ya no querrán estar involucradas con el UFC como resultado de que White abofeteó a su esposa? Podrían ser patrocinadores potenciales o podría ser un socio de transmisión potencial (o actual), pero eso aún puede desarrollarse.
Estas son las mayores amenazas para el éxito de la compañía desde su ascenso meteórico al estatus de deportes convencionales después de la creación de «The Ultimate Fighter» en 2005.
El UFC ha atravesado aguas turbulentas antes y ha salido adelante, pero rara vez se ha enfrentado a problemas tan complicados como ahora. Puede que se necesite el mejor trabajo de la empresa para salir del otro lado de esto, cerca de donde estaba antes. Como el propio White ha admitido, su reputación está hecha jirones, y eso no va a cambiar en el corto plazo. Pero para UFC y Endeavour en sí, se necesitará un trabajo brillante para devolverlo a donde estaba a la hora del almuerzo el 8 de septiembre.
