Rafael Nadal regresa al escenario de uno de sus mayores triunfos de Grand Slam cuando comience el Abierto de Australia el lunes, con la número uno femenina Iga Swiatek encabezando la sesión nocturna en la obra maestra Rod Laver Arena.
Hace un año, el español de 36 años desafió una larga inactividad por lesiones y una desventaja de dos sets en la final contra Daniil Medvedev para ganar su segundo título en Melbourne Park y un Grand Slam número 21, un récord.
El máximo favorito, que amplió ese récord a 22 títulos en Roland Garros, se enfrenta a un duro choque de primera ronda contra el emergente británico Jack Draper, de 21 años, que llegó a las semifinales de Adelaida la semana pasada.
«Probablemente una de las primeras rondas más difíciles posibles… joven, poderoso, creciendo muy, muy rápido en el ranking, jugando bien», dijo Nadal sobre Draper, el número 40 del mundo.
Swiatek dijo que estaba lista para un partido inaugural «intenso» contra la alemana Jule Neimeier, la número 69 del mundo que alcanzó los cuartos de final en Wimbledon el año pasado.
El único encuentro anterior de la pareja se produjo en los octavos de final del US Open de 2022, donde Swiatek perdió el primer set antes de superar 2-6, 6-4, 6-0 y ganar su tercer título de Grand Slam.
Más temprano, la séptima cabeza de serie estadounidense Coco Gauff tendrá el honor de jugar el partido inaugural en el Rod Laver Arena contra la número 46 del mundo de la República Checa, Katerina Siniakova.
Gauff, séptima clasificada, se dirige al primer Grand Slam del año en lo más alto después de ganar su tercer título de la WTA en el Auckland Classic este mes.
Gauff tiene un récord de 3-1 de victorias y derrotas contra Siniakova, con la única derrota en un partido de grupo en la Copa Billie Jean King del año pasado.
Serán seguidos en la cancha central por la sexta cabeza de serie griega Maria Sakkari, quien se enfrenta a Yuan Yue de China, el número 117 del mundo, antes del choque Nadal v Draper.
Daniil Medvedev ha sido subcampeón del Abierto de Australia durante los últimos dos años, perdiendo primero ante Djokovic en 2021 y luego ante Nadal hace 12 meses.
El séptimo cabeza de serie, el ruso, completará la primera sesión nocturna en el Rod Laver Arena contra el estadounidense Marcus Giron, 60º clasificado.
Muchos creen que la tercera cabeza de serie, Jessica Pegula, hará un gran avance en Slam este año y abrirá los procedimientos en Margaret Court Arena contra la número 161 del mundo de Rumania, Jaqueline Cristian.
La jugadora de 28 años brilló para el equipo de EE. UU. que ganó la United Cup en Sydney este mes, donde ganó cuatro de sus cinco partidos y venció a Swiatek en la semifinal.
Nunca ha superado los cuartos de final en un major y perdió ante la eventual campeona Ashleigh Barty en esa etapa en Melbourne hace un año.
Más tarde, en la misma cancha, se enfrentarán las dos únicas campeonas anteriores del Abierto de Australia femenino en el cuadro.
Victoria Azarenka, la ganadora bielorrusa de 2012 y 2013, jugará contra Sofia Kenin, cuyo único título de Grand Slam llegó en Australia en 2020.
También estarán en acción el lunes el tercer sembrado masculino Stefanos Tsitsipas, quien juega contra el francés Quentin Halys, que ocupa el puesto 64, y la subcampeona femenina del año pasado, la estadounidense Danielle Collins, sembrada número 13, quien comienza contra Anna Kalinskaya de Rusia.
Novak Djokovic, quien fue detenido y deportado antes del torneo del año pasado después de negarse a vacunarse contra el covid-19, comienza el martes su campaña para extender su décimo título del Abierto de Australia.
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