Nuevo informe muestra cambios alarmantes en todo el ciclo global del agua

En 2022, un tercer año de La Niña trajo mucha lluvia a Australia y el sudeste asiático y condiciones secas al otro lado del Pacífico. Se esperaban estos patrones, pero detrás de estas variaciones hay signos preocupantes de que todo el ciclo global del agua está cambiando.

Nuestro equipo de investigación observa de cerca el ciclo global del agua. Analizamos las observaciones de más de 40 satélites que monitorean continuamente la atmósfera y la superficie de la Tierra. Los fusionamos con datos de miles de estaciones de monitoreo de agua y clima en el terreno.

Por primera vez, nos hemos basado en esos muchos terabytes de datos para pintar una imagen completa del ciclo del agua durante un año para todo el mundo, así como para países individuales. Los hallazgos están contenidos en un informe lanzado hoy.

¿La conclusión clave? El ciclo del agua de la Tierra está cambiando claramente. A nivel mundial, el aire se está calentando y secando, lo que significa que las sequías y las condiciones de riesgo de incendio se están desarrollando más rápido y con mayor frecuencia.

El año en pocas palabras

En 2022, una tercera La Niña consecutiva influyó en el clima de todo el mundo. Tres años seguidos de La Niña son inusuales pero no sin precedentes.

A La Niña es un evento oceánico en el que las temperaturas de la superficie del mar son más frías de lo normal en el Pacífico tropical central y oriental y más cálidas de lo normal en el Pacífico occidental. El fenómeno fortalece los vientos alisios del este que traen lluvia al sureste de Asia y Australia.

En 2022, La Niña se combinó con aguas cálidas en el norte del Océano Índico para provocar inundaciones generalizadas en una franja que se extiende desde Irán hasta Nueva Zelanda, y en casi todos los lugares intermedios.

Las inundaciones más devastadoras ocurrieron en Pakistán, donde alrededor de 8 millones de personas fueron expulsadas de sus hogares por las inundaciones masivas a lo largo del río Indo. Australia también experimentó varias inundaciones severas a lo largo del año, principalmente en el este, pero también en la región de Kimberly en Australia Occidental a finales de año y hasta 2023.

Como es típico de La Niña, la lluvia fue mucho menos abundante al otro lado del Océano Pacífico. Una sequía de varios años en el oeste de los Estados Unidos y el centro de América del Sur hizo que los lagos cayeran a mínimos históricos.

Otro año de sequía también diezmó los cultivos y condujo a un rápido empeoramiento Situación humanitaria en el Cuerno de África.

Un cambio en las lluvias

Aunque nuestros datos no sugieren un cambio en la precipitación global promedio, existen tendencias preocupantes en varias regiones.

Las regiones monzónicas desde la India hasta el norte de Australia se están volviendo más húmedas. Partes de las Américas y África se están volviendo más secas, incluido el oeste de los Estados Unidos, que experimentó su 23 año de sequía en 2022.

Los registros totales de lluvia mensual aparecen intactos. Pero las lluvias en períodos más cortos se están volviendo cada vez más intenso en muchas regiones.

Como destaca nuestro informe, las lluvias intensas afectaron a comunidades de todo el mundo en 2022, desde Brasil, Nigeria y Sudáfrica hasta Afganistán, India y Pakistán.

Los aguaceros causaron inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra, matando a miles y dejando a muchos miles más sin hogar. Las crecientes presiones demográficas están empujando cada vez a más personas hacia las llanuras aluviales y las laderas inestables, lo que hace que las fuertes lluvias y las inundaciones sean aún más dañinas que en el pasado.

Un mundo más cálido y seco

Las temperaturas globales promedio del aire están aumentando. Si bien los años de La Niña son históricamente relativamente fríos, ese efecto se pierde en gran medida en la marcha ascendente de las temperaturas globales.

Las olas de calor están aumentando en severidad y duración y esto se notó en 2022. Además de ser desastres naturales por derecho propio, las olas de calor y las altas temperaturas fuera de temporada también afectan el ciclo del agua.

En 2022, las intensas olas de calor en Europa y China provocaron las llamadas «sequías repentinas». Estos ocurren cuando el aire cálido y seco provoca la rápida evaporación del agua de los suelos y los sistemas de aguas continentales.

En 2022, muchos ríos de Europa se secaron, exposición artefactos escondidos durante siglos.

El aire no solo se está calentando, sino también más seco, en casi todas partes. Eso significa que las personas, los cultivos y los ecosistemas necesitan más agua para mantenerse saludables, lo que aumenta aún más la presión sobre los recursos hídricos.

El aire seco también significa que los bosques se secan más rápido, lo que aumenta la gravedad de los incendios forestales. En 2022, el oeste de EE. UU. experimentó grandes incendios en eneroen pleno invierno del hemisferio norte.

Las temperaturas más cálidas también derriten la nieve y el hielo más rápido. Las inundaciones de Pakistán se vieron agravadas por una intensa ola de calor anterior que aumento del derretimiento de los glaciares en el Himalaya. Este río elevado fluye incluso antes de que lleguen las lluvias.

El cambio climático no es la única forma en que la humanidad está modificando el ciclo del agua. Ha habido un aumento constante en el volumen de los lagos en todo el mundo. Esto se debe principalmente a que los individuos y los gobiernos construyen y amplían las represas para asegurar su acceso al agua, lo que cambia los flujos de los ríos río abajo.

Bienvenido al futuro

La influencia de La Niña parece estar disminuyendo y Un interruptor a un El Niño a mediados de este año es posible.

Con suerte, eso significará menos desastres por inundaciones en Asia y Oceanía y más lluvia para las regiones afectadas por la sequía en las Américas y África Oriental.

Australia, sin embargo, puede ver un regreso a las olas de calor y los incendios forestales. A más largo plazo, 2023 puede marcar el comienzo de otra sequía de varios años.

El vaivén entre El Niño y La Niña es un fenómeno natural. Pero queda por ver si el triple La Niña fue una casualidad estadística o una señal de interrupción del cambio climático.

Si La Niña o El Niño se mantienen por más tiempo en el futuro, es probable que experimentemos sequías más profundas e inundaciones peores que las vistas hasta la fecha.

El éxito de la humanidad en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero determinará el futuro del planeta dentro de varias décadas. Hasta entonces, las temperaturas globales seguirán aumentando. Se seguirán batiendo nuevos récords: para olas de calor, aguaceros, sequías repentinas, incendios forestales y deshielo.

No hay manera de evitar eso. Lo que podemos hacer es prestar atención a las señales de advertencia y prepararnos para un futuro desafiante.

El informe de 2022 y los datos subyacentes están disponibles públicamente a través de www.globalwater.online.

Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.