En las últimas dos décadas, miles de tenistas han crecido adorando a Rafael Nadal. Pero pocos han experimentado la situación que Jack Draper puede esperar el lunes en el abierto de Australia: enfrentándose a su ídolo al otro lado de la red en el primer round de un slam.
Draper, el joven de 21 años de rápido crecimiento de Surrey, está realmente emocionado ante la perspectiva de enfrentarse al campeón defensor en el Rod Laver Arena. Es más, a pesar de sus 15 años de culto al héroe acumulado, él realmente cree que puede ganar.
“Cuando era más joven”, dijo Draper el sábado, “tenía la blusa sin mangas, el pañuelo en la cabeza, toda la última ropa de Grand Slam. [that Nadal would wear]. Lo vi jugar contra Murray unas cuantas veces. No se puede negar que es un jugador icónico, y lo que ha hecho dentro del juego es increíble.
“Pero me siento listo. A veces, cuando juegas con grandes jugadores, sales y tienes un tiro libre y todo ese tipo de cosas. No quiero hacer eso. Quiero ir y competir duro y realmente jugar bien y quiero ir y ganar el partido”.
Draper’s aumento dramático en la clasificación – que lo llevó del No262 a principios de la temporada pasada al No38 ahora – se ha sentido como una reminiscencia del salto de 347 posiciones de Andy Murray en 2005. Y hay otro paralelo en el hecho de que ambos hombres llegaron a la gira con ideas muy claras de quiénes eran. quería emular.
Para Murray, el modelo a seguir clave fue Andre Agassi. A la edad de siete años, se sentó para ver la final del Abierto de EE. UU. de 1994 mientras vestía jeans cortados, pantalones cortos de ciclista rosa neón y una gorra de béisbol con una cola de caballo rubia sujeta en la parte posterior. Incluso su juego se basaba en el revés agresivo de Agassi y su devolución aguda como un láser.
Mientras tanto, Draper llegó al Weybridge Tennis Center a la edad de seis años como algo muy inusual: un diestro que agarra la raqueta con la mano izquierda. Ni que decir tiene que es lo mismo que Nadal, que en una ocasión confesó que “como y juego al baloncesto con la derecha. Juego al tenis y al fútbol con la izquierda”.
Justin Sherring, quien pasó una década como entrenador de desarrollo de Draper, recuerda una de las primeras sesiones de identificación de talentos donde uno de los ejercicios era lanzar una pelota. “Jack lo hizo con la mano derecha y luego nos dijo que no podía lanzar una pelota con la mano izquierda.
“Solíamos basar gran parte de nuestro desarrollo de juegos en torno a Rafa”, agregó Sherring. “Sé con certeza que Jack quería jugar contra Rafa en un Grand Slam antes de retirarse.
“Lo que tratamos de emular no fue solo el estilo zurdo sino también la técnica, el hambre y el espíritu de lucha. Si miras de cerca, ambos tienen servicios idiosincrásicos y golpes de derecha extravagantes, pero sus golpes de revés son sólidos como una roca porque tienen la mano dominante cerca de la garganta de la raqueta. Será interesante ver si Rafa ha hecho su tarea, porque si cambia de revés a revés, podría ser una noche larga para él”.
Dada la enorme disparidad entre sus registros de carrera (Nadal 130 finales a nivel de gira, Draper cero), podría esperar que esta sea una salida de rutina para el principal favorito. Pero Nadal viene de la peor racha de resultados de su carrera -seis derrotas en sus últimos siete partidos- y no niega que es vulnerable. “Lo cierto es que he estado perdiendo más de lo habitual”, dijo el sábado. «Esa es la verdad. Necesito vivir con eso y luchar por las victorias, ¿no?
Además, si bien Draper podría enfrentarse a Nadal por primera vez, puede aprovechar la experiencia de su introducción a Wimbledon en 2021. ¡Qué debut fue este! contra Novak Djokovic, otro campeón defensor, en el acto inaugural de la cancha central del lunes. Dadas las circunstancias, fue un esfuerzo magnífico para arrebatar el primer set, incluso si Draper solo ganó cinco juegos más a partir de entonces.
“En ese entonces, estaba en el puesto 260 del mundo”, dijo Draper el sábado. “Me arrojaron a ese partido único y apenas jugué en todo ese año. Esta vez se siente un poco diferente porque he estado en la gira durante seis meses, he estado construyendo mi confianza. Me siento mucho más cómoda con mi propio cuerpo y con el tenis que juego. Aún así, la experiencia de Djokovic definitivamente me ayudará a lidiar con algunas de las emociones que están pasando”.
‘Jack está hecho para los grandes escenarios’
Draper se encontró rebosante de energía nerviosa el jueves por la tarde. Ese fue el momento en que llegó la noticia de su empate en la primera ronda, mientras estaba acostado en una mesa de masaje en Adelaide después de una victoria en cuartos de final sobre el número 20 del mundo, Karen Khachanov. Perdió la semifinal al día siguiente, quizás un poco distraído por lo que venía a continuación.
Pero muchos buenos jueces esperan que Draper esté en completo control de sí mismo cuando el árbitro ordene el juego el lunes. “Creo que manejará bien la situación”, dijo Andy Murray. “Obviamente tuvo que jugar contra Novak en Wimbledon, por lo que ha estado en esa situación antes. Habiendo entrenado y practicado con él, sé lo bueno que es”.
Sherring, que se encuentra en Melbourne trabajando con la estrella de dobles británica Joe Salisbury, solo pudo estar de acuerdo. “Mucha gente que jugara contra Rafa el primer lunes estaría aterrorizada. Creo que Jack será todo lo contrario. Este es un éxito completamente gratuito, y personalmente creo que Jack está hecho para el gran escenario.
“Contra Novak, demostró que tenía apetito. Salió a ganar. Ahora, sabe que pertenece aún más, lo que ayudará a su confianza. Lo que la gente se dará cuenta de Jack es que es un asesino absoluto en la cancha”.
