Un poliovirus salvaje saltó de Pakistán al continente africano, donde dejó paralizada a una niña de 3 años en Malawi, el primer caso de polio salvaje en el país desde 1992.
El caso, anunciado el 17 de febrero por el gobierno de Malawi, es el último revés para la campaña mundial para acabar con la poliomielitis de una vez por todas. Pero la Iniciativa de Erradicación Global de la Poliomielitis (GPEI) espera poder limitar el daño deteniendo el brote rápidamente.
Pakistán y Afganistán son los dos últimos países que son endémicos para el virus salvaje, lo que significa que la circulación allí nunca se ha detenido. De vez en cuando, el virus se derrama desde estos reservorios arraigados. La última “exportación” de la región fue en 2013, cuando un virus de Pakistán provocó un brote en Siria.
África está luchando contra grandes brotes de poliomielitis derivada de la vacuna, que ocurren en áreas de baja inmunización cuando el virus vivo pero atenuado en la vacuna oral contra la poliomielitis se revierte y recupera su capacidad para paralizar y propagarse. Pero el último caso conocido de poliomielitis salvaje en el continente ocurrió en 2016 en el estado de Borno en Nigeria, y África fue certificada oficialmente libre de poliovirus salvaje en agosto de 2020.
Debido a que la poliomielitis se propaga rápida y “silenciosamente” (casi uno de cada 200 niños infectados queda paralizado), incluso una sola detección del virus se considera un brote. Pero GPEI tiene un historial de sofocar estos brotes importados rápidamente con campañas de vacunación rápidas; el objetivo es detenerlos en un plazo de 6 meses, antes de que el virus se arraigue.
La niña, que vive en la capital de Malawi, Lilongwe, quedó paralizada el 19 de noviembre de 2021. A través del análisis de secuencia de su poliovirus, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. y el laboratorio de referencia regional en Sudáfrica acaban de confirmar que fue golpeada. por un pariente del poliovirus de tipo 1 salvaje que circuló en la provincia de Sindh en Pakistán en octubre de 2019. El nuevo caso significa que el virus ha estado al acecho sin ser detectado desde entonces.
Los analistas de GPEI aún no saben cuándo llegó el virus a Malawi y cuánto se pudo haber propagado. La calidad de la vigilancia de la poliomielitis en Malawi ha disminuido durante la pandemia de COVID-19. GPEI también está evaluando el riesgo de propagación a otros países, porque hay mucho movimiento de población desde Malawi a Mozambique, Zambia y Tanzania. Y es determinar la estrategia de vacunación: qué vacuna usar y con qué amplitud.
Aunque Malawi ahora se considera un “país afectado por la poliomielitis salvaje”, el continente africano todavía se considerará libre de poliovirus salvaje a menos que circule durante 12 meses o más.
El caso muestra, nuevamente, que “la poliomielitis en cualquier lugar es una amenaza para los niños en todas partes”, dice John Vertefeuille, especialista en poliomielitis de los CDC. “Un niño paralizado es demasiado y es una tragedia para la niña y su familia”, agrega Aidan O’Leary, director de GPEI, que tiene su sede en la sede de la Organización Mundial de la Salud en Ginebra. “Simplemente subraya la importancia de priorizar las actividades de inmunización en todas partes mientras se enfoca en interrumpir permanentemente la transmisión de la poliomielitis en Pakistán y Afganistán”.
