Un nuevo estudio sugiere que sí, demasiada televisión realmente puede pudrir tu cerebro

Ryan Dougherty, becario postdoctoral en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, tiene una advertencia para aquellos que se distraen frente a la caja tonta: ver televisión en exceso podría encoger su cerebro. Literalmente.

Basándose en datos que abarcan 20 años, dirigió un estudio publicado en Imágenes cerebrales y comportamiento lo que sugiere que una mayor cantidad de tiempo que se ve televisión puede conducir a cantidades reducidas de materia gris craneal, hogar de las neuronas que realizan la mayor parte de nuestro procesamiento mental.

«Las personas que veían, en promedio, alrededor de una hora y media más de televisión al día que sus pares durante la edad adulta media o tardía vieron reducido su volumen cerebral en aproximadamente un 0,5 %», dice Dougherty. «Ese porcentaje puede parecer pequeño, pero el pensamiento científico prevaleciente dice que preservar la integridad de nuestro cerebro puede prolongar el tiempo hasta que notemos el deterioro cognitivo relacionado con la edad».

Trabajando en el Departamento de Epidemiología de la Escuela Bloomberg, Dougherty se llama a sí mismo un «científico de la actividad física y el ejercicio» interesado en cómo caminar, andar en bicicleta, nadar y otras actividades aeróbicas apoyan la salud del cerebro y retrasan el deterioro cognitivo relacionado con la edad y la enfermedad de Alzheimer. (El ejercicio aumenta el flujo de sangre al cerebro y las teorías sugieren que esto puede traer beneficios, como la eliminación de toxinas y la liberación de hormonas que activan la creación de nuevas neuronas). Comportamiento sedentario: el pasatiempo de los teleadictos proverbiales.

Su investigación utilizó el estudio longitudinal en curso Desarrollo del riesgo de la arteria coronaria en adultos jóvenes, o CARDIA, lanzado en 1985 por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre e involucró a más de 5000 participantes de cuatro ciudades de EE. UU. Aunque fue diseñado para estudiar cómo las opciones de estilo de vida pueden afectar la salud cardiovascular a largo plazo, los aspectos del estudio considerable y en evolución también son de interés para los científicos de la salud cognitiva, en particular un subestudio de 599 participantes a los que se les realizaron resonancias magnéticas en 2010. Cada cinco años, se les pide a los participantes de CARDIA que informen el número promedio de horas de televisión que vieron diariamente durante el año anterior. A los participantes en el subestudio también se les realizaron resonancias magnéticas cuando cumplieron 50 años.

Estos participantes informaron haber visto un promedio diario de 2,5 horas de televisión, que se mantuvo estable durante 20 años. Dougherty y sus colegas del estudio analizaron los datos para encontrar que aquellos que pasaban 1,4 horas de visualización diaria adicional, o más, tenían una reducción del medio por ciento en la materia gris en la resonancia magnética realizada a los 50 años.

Curiosamente, mientras que investigaciones anteriores han establecido que la actividad física regular puede retrasar el deterioro cognitivo, aquellos participantes que informaron ver televisión por encima del promedio y hacer ejercicio regularmente mostraron las mismas reducciones de materia gris. «Sugeriría que el simple hecho de volverse más activo físicamente no va a anular los efectos negativos asociados con ver televisión», dice Dougherty. (Aunque el estudio no pudo determinar qué programación veía la gente, plantea la hipótesis de que los documentales podrían encoger menos el cerebro que los reality shows u otras tonterías).

Consciente de las limitaciones de su estudio, incluida su dependencia de los autoinformes, Dougherty no está listo para decir definitivamente que los atracones de televisión encogen el cerebro. Aún así, dice, sus hallazgos contribuyen a un creciente cuerpo de investigación que advierte sobre los peligros de ver televisión en exceso y eco de la investigación realizada por otros utilizando los datos del estudio longitudinal que apunta a una correlación entre ver televisión en exceso y un rendimiento más bajo en las pruebas cognitivas.

«Deberíamos ser conscientes de nuestros comportamientos y tratar de disminuir el sedentarismo y aumentar la actividad física», concluye Dougherty. «Ver televisión es solo un tipo de comportamiento sedentario, pero es fácilmente modificable». (De hecho, estudios recientes sugieren que otras actividades sedentarias, como los juegos de mesa y los rompecabezas, podrían ayudar a preservar la materia gris: deje el control remoto, resuelva algunos crucigramas).

Eso sí, no esperes que Netflix haga un documental sobre todo esto. «No», dice Dougherty con una sonrisa. «No creo que eso sea bueno para el negocio».