Un asesino silencioso, el cáncer de hígado impulsa una carrera para mejorar el reemplazo de órganos

Dado que la única cura para el cáncer de hígado suele ser un trasplante, los científicos están perfeccionando la selección de pacientes para esta cirugía que salva vidas y cultivando hígados de reemplazo en un laboratorio.

Más víctimas de cáncer de hígado pueden sobrevivir como resultado de una prueba hospitalaria que está implementando una empresa médica portuguesa. La prueba identifica a los pacientes para trasplante que, de otro modo, no serían considerados elegibles.

El cáncer de hígado es mortal y, con frecuencia, pasa desapercibido hasta que está avanzado porque el diagnóstico requiere equipo de diagnóstico por imágenes del hospital. Si la enfermedad ha progresado, a menudo la única cura es un trasplante de hígado.

oleada de casos

«Se debe extraer el hígado que tiene la enfermedad y colocar un hígado nuevo», dijo el Dr. José Pereira Leal, director ejecutivo de Ophiomics Precision Medicine, con sede en Lisboa, Portugal, que desarrolló el nuevo examen con la ayuda de financiación de la UE.

Los casos de cáncer de hígado en Europa se han triplicado desde 1980, según Ophiomics. En 2020, 87.000 europeos fueron diagnosticados con esta enfermedad y 78.000 fallecieron a causa de ella, según Vigilancia de políticas de salud.

Además, hay escasez de donantes de órganos y los pacientes en lista de espera para trasplantes están muriendo. Debido a que a menudo se diagnostica demasiado tarde para el tratamiento, la enfermedad se ha denominado un «asesino silencioso».

Los médicos se enfrentan a decisiones difíciles sobre los receptores de hígado, clasificando el cáncer de un paciente de acuerdo con un sistema que analiza principalmente el tamaño y la cantidad de tumores.

Pero este enfoque es imperfecto. Hasta el 30% de los pacientes que reciben un trasplante no se curan. Mientras tanto, algunos pacientes considerados no elegibles para un trasplante de hígado son mejores candidatos de lo que parece.

«Los criterios fallan con frecuencia», dijo el Dr. Pereira Leal. «A las personas se les puede negar un tratamiento que podría curarlas».

apariencias engañosas

Centrarse en la apariencia externa de los tumores, y especialmente en su tamaño y número, para determinar la elegibilidad para el tratamiento puede ser engañoso.

«Alguien puede tener un tumor grande, pero es indolente y no hace nada», dijo el Dr. Pereira Leal. Según los criterios actuales, el tamaño del tumor puede descartar un trasplante que, de hecho, podría curar al paciente.

Tres cuartas partes de los casos de hígado en Europa son de un tipo llamado carcinoma hepatocelular que, cuando se diagnostica tarde, hace que solo una de cada 10 víctimas sobreviva cinco años o más.

El Dr. Pereira Leal y sus colegas desarrollaron una nueva forma de predecir si una víctima sufriría un resurgimiento del cáncer de hígado después de un trasplante.

Su prueba toma una pequeña porción del hígado de un paciente con una aguja delgada y analiza cuatro genes clave en esas células. Un algoritmo basado en estos marcadores, junto con medidas clínicas, fue mejor para predecir qué pacientes se beneficiarían más de un trasplante.

Los investigadores convirtieron con éxito este descubrimiento científico en una herramienta de predicción comercial, disponible para hospitales como un producto llamado HepatoPredict.

Su tasa de predicciones precisas es del 94 % en comparación con el 67 % al 80 % de otros sistemas de puntuación, según el Dr. Pereira Leal.

«No solo eso, aumentamos la cantidad de pacientes que pueden ser elegibles para un trasplante en un 30%», dijo.

Dos o tres pacientes ya han recibido un hígado gracias a la prueba.

Hígados cultivados en laboratorio

Una alternativa a los trasplantes de donantes para salvar las vidas de las víctimas de cáncer de hígado es tomar algunas de sus células sanas y convertirlas en un nuevo órgano en un laboratorio.

Investigadores en un proyecto llamado ORGANTRANS cultivar células hepáticas a partir de células madre de pacientes, que se imprimen como tejido hepático.

Dirigido a pacientes con enfermedad hepática crónica o en etapa terminal, el enfoque no es una tarea simple. Requiere que los organoides crezcan y se mantengan vivos en un laboratorio.

«Los organoides son una especie de mini-órgano que se crea a partir de células de pacientes en un laboratorio y se componen inicialmente de células madre», dijo el Dr. Gilles Weder, coordinador de ORGANTRANS en la organización de investigación tecnológica CSEM con sede en Suiza. «Tienen la misma composición genética que el paciente».

En consecuencia, es menos probable que los organoides sean atacados por el sistema inmunitario de un paciente, una reacción que puede provocar el rechazo del órgano.

Desafío de tejido

El gran desafío es construir esta pieza de tejido hepático en una estructura más compleja que contenga una red de vasos sanguíneos para llevar nutrientes y oxígeno a las células.

La clave para crear tales tejidos hepáticos, según el Dr. Weder, es una bioimpresora que contiene cartuchos con organoides y soluciones con hidrogeles.

«A medida que se imprime, tiene una gelificación de la arquitectura para evitar el colapso del tejido y mantener realmente la forma 3D», dijo.

Una aguja de impresora entrega los diferentes componentes sobre una superficie estéril para fabricar el tejido hepático. Todo debe mantenerse limpio y no se puede permitir que las bacterias contaminen la muestra.

En última instancia, la investigación tiene como objetivo cultivar tejido vivo en un laboratorio que se colocaría en los pacientes, ya sea para complementar un hígado enfermo o para reemplazarlo por completo.

Por ahora, los científicos del proyecto han impreso pequeñas muestras de tejido y las han mantenido vivas durante varias semanas. El objetivo es construir minihígados que puedan implantarse en ratones.

«Tenemos un plan claro para comenzar a probar esto de enero a junio», dijo el Dr. Weder.

horizonte de 10 años

Si bien la tecnología posiblemente esté a 10 años de ser utilizada en hospitales, los científicos la están acercando a la realidad.

«Tener tejido funcional en un animal durante varias semanas o meses allanará el camino para el siguiente paso: las pruebas clínicas en humanos», dijo el Dr. Weder.

En Lisboa, el Dr. Pereira Leal elogia la financiación que HepatoPredict recibió del Consejo Europeo de Innovación, un programa de innovación emblemático de la UE.

“El producto no hubiera existido sin la subvención, que nos permitió salir al mercado”, dijo. «Los inversionistas privados dijeron que lo que teníamos era emocionante, pero solo era un descubrimiento científico y el riesgo era demasiado alto para invertir como negocio».