DAYTONA BEACH, Florida, EE.UU. (AP) — Kurt Busch conoció por primera vez a Michael Jordan en una sala de juntas el verano pasado cuando el piloto agente libre sopesaba sus opciones de carrera. Busch quedó deslumbrado en un «momento increíble» cuando el miembro del Salón de la Fama de la NBA de 6 pies 6 pulgadas se puso de pie y estrechó la mano de su futuro empleado de 23XI Racing.
El gran basquetbolista ya tenía a Bubba Wallace en el redil. Ahora Jordan hizo el lanzamiento de reclutamiento para el e-1.
“Fue a los 2 minutos cuando dijo: ‘Ganaremos juntos’”, dijo Busch. «Hombre, es la conversación más fácil que he tenido con el propietario de un equipo para saber que estamos en la misma página el día 1».
Busch se siente optimista sobre sus posibilidades de ayudar a Jordan a celebrar un campeonato en 23X1 Racing que no ha podido ganar en otras empresas fuera de sus seis anillos jugando para Chicago. Los resultados seguramente necesitan una sacudida ya que Busch, el veterano de 22 años, se une a Wallace para la segunda temporada del equipo respaldado por Jordan y el tres veces campeón de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin.
Fuera de la pista, el 23XI emergió como un caso atípico incluso entre los poderosos equipos bien financiados de NASCAR.
“Nuestro equipo está organizado de manera diferente, operamos de manera diferente dentro de nuestras cuatro paredes”, dijo Hamlin. “Probablemente nos veamos un poco diferentes con nuestros autos. Hay muchas cosas que nos gusta hacer que son un poco diferentes”.
¿Quiere patrocinadores, el alma de la industria? Los trajes antiincendios de Busch y Wallace están marcados esta temporada con los pesos pesados corporativos DoorDash, Jordan Brand, Monster Energy, Dr. Pepper y McDonald’s. McDonald’s y 23XI incluso colaboraron en una línea de ropa de calle que se lanzará esta semana (sí, Hamlin predijo que la ropa de McDonald’s se «comería» bastante rápido). ¿Despliegue publicitario? Netflix filmó una docuserie que narra el ascenso de Wallace en las filas. ¿Diversidad? Wallace es el único piloto negro en la Serie de la Copa y el primero en liderar una vuelta en las 500 Millas de Daytona.
“Hablo de construir una marca poderosa que resulte ser un equipo de carreras”, dijo el presidente de 23XI, Steve Lauletta. “No es una marca de equipo de carrera”.
Wallace perdió viajes al principio de su carrera en NASCAR porque el patrocinio se agotó. Pero sus causas de justicia social (lideró el llamado a prohibir la bandera confederada en 2020) y las conexiones de Jordan tienen dinero fluyendo hasta el punto en que el equipo rechazó posibles patrocinadores.
No rechazarán nuevos fans.
El exjefe de equipo Mike Wheeler, ahora director de competencia de 23XI, dijo que sus «ojos se han abierto» al ver crecer multitudes más diversas dentro de la pista, y alrededor del camión. Wheeler a menudo se encuentra con fanáticos que asisten a su primera carrera, en parte debido al perfil elevado de Wallace como ganador de carreras, activista social y promotor popular.
A medida que 23XI se expande, Wheeler dijo que existe un compromiso hacia la contratación fuera del grupo tradicional de solicitantes de NASCAR.
“Hemos contratado a varias personas que nunca han estado involucradas en carreras debido a su gran actitud y la gran perspectiva de lo que pueden aportar al equipo”, agregó Wheeler.
¿Pueden ayudar a Wallace y Busch a ir rápido, comenzando el domingo en las 500 Millas de Daytona?
Hamlin se asoció con Jordan para construir un equipo alrededor de Wallace, con expectativas modestas. La exageración que envolvió a Wallace a veces oscureció el hecho de que su temporada no fue mejor que sus años conduciendo para Richard Petty Motorsports, que no tenía fondos suficientes. Si bien su primera victoria en la Copa en Talladega la temporada pasada marcó uno de los momentos culturalmente más significativos en la historia de NASCAR, solo tuvo otros dos resultados entre los 10 primeros y se perdió los playoffs, 21° en la clasificación.
“Queremos suavizar el gráfico en la tabla de resultados”, dijo Wallace.
Si Jordan quería moldear su equipo de carreras a la imagen de su antigua dinastía Bulls, entonces traer a un veterano con una imagen de chico malo como Busch podría convertirlos en contendientes. Busch ganó el campeonato de 2004, las 500 Millas de Daytona de 2017, tiene 33 victorias en su carrera, incluida al menos una en ocho temporadas consecutivas, y es un fijo en los playoffs.
“Todo lo que le hemos pedido que haga, lo ha hecho, y lo ha hecho con la experiencia que aporta”, dijo Lauletta. “Él quiere ver que este equipo tenga éxito y tiene las manos puestas para que esto suceda”.
Busch podría ocupar el tiempo asignado en un discurso del Salón de la Fama si agradeciera a todos los propietarios para los que ha trabajado durante una carrera en la Copa que data del 2000. Jack Roush a Roger Penske; James Finch y Barney Visser; Tony Stewart y Gene Haas; y, desde 2019, Chip Ganassi. Incluso ganó en Darlington Raceway en 2012 en la Serie Xfinity mientras conducía para el equipo de su hermano, Kyle Busch Racing. Ninguno de ellos puede encestar.
“Seamos realistas, yo era una persona diferente cuando llegué a este deporte como un chico de cuello azul de Las Vegas que tenía que pelear y lanzar ataques y correr al frente para mantener mi carrera”, dijo Kurt Busch. «Luego de mis años en Penske, estaba tratando de aprender profesionalismo y eso no fue tan fácil como esperaba».
Busch, que cumple 44 años esta temporada, ha estabilizado su vida personal y profesional y se ha convertido en un mentor respetado en el garaje. Incluso se unió recientemente al Consejo Asesor de Conductores, una voz colectiva para las discusiones con NASCAR.
“Estoy en el lugar correcto ahora con la posibilidad de retribuir a los miembros jóvenes de la tripulación ya las diferentes personas que me han ayudado a lo largo de los años”, dijo Busch.
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