En las tierras altas del oeste de Guatemala, rodeadas de volcanes, Willy Barreno Minera vigila los cielos. como un ajq’ij, guardián del día y guía espiritual, las estrellas y el paisaje lo ayudan a seguir el calendario de 260 días que ha regido la vida de su comunidad maya k’iche’, un grupo indígena de aproximadamente 1,6 millones de personas, en Quetzaltenango durante generaciones. Exactamente cuánto tiempo la gente ha estado usando este sistema de cronometraje ha planteado un misterio. Pero un nuevo estudio sugiere que el antiguo calendario utilizado por las culturas maya y olmeca puede remontarse al año 1100 a. C., siglos antes que las estimaciones anteriores.
“Sabemos que es muy antiguo”, dice David Stuart, epigrafista de la Universidad de Texas, Austin, que no participó en el nuevo estudio. “Simplemente no teníamos ninguna evidencia directa de ello”.
El calendario de 260 días, o cholq’ij (orden de los días), solo se ha encontrado en la región maya de México y América Central. Los cronometradores anotaron el paso del tiempo usando combinaciones de 13 números y 20 símbolos, siempre en la misma secuencia. (Por ejemplo, 6 de enero de 2023, sería “6 Conejo” según el cholq’ij.) Ahora sabemos que los días del calendario corresponden a las alineaciones entre las estrellas, las características arquitectónicas de los edificios y los hitos naturales.
Este lapso de tiempo único puede haber ayudado a la cultura a guiar las decisiones relacionadas con la agricultura, la religión, la política y más. (Los mayas también usaban otro calendario, conocido como el haabque consta de 365 días y se corresponde con el ciclo solar.)
Antes del nuevo estudio, la evidencia más temprana de este calendario provino de un mural que contenía una pieza de escritura jeroglífica encontrada en San Bartolo, Guatemala, fechada en el año 300 a. C. Sin embargo, tales registros escritos ofrecen un relato irregular de la historia de la región, dice Stuart, porque los mayas usaban con frecuencia materiales perecederos que se han perdido en el tiempo.
Con la esperanza de encontrar evidencia más permanente, Ivan Šprajc, arqueólogo del Instituto de Estudios Antropológicos y Espaciales de Eslovenia, recurrió a una técnica de mapeo láser conocida como lidar que puede revelar estructuras antiguas, y sus alineaciones cósmicas, escondidas bajo un denso crecimiento.
Hace dos años, el arqueólogo Takeshi Inomata de la Universidad de Arizona publicó el estudio lidar más grande hasta la fecha de las tierras bajas de la costa del Golfo de México, que reveló casi 500 monumentos antiguos, la mayoría de ellos inexplorados. Intrigado, Šprajc comenzó una colaboración con Inomata para analizar 415 de esos complejos y ver cómo se alineaban con la salida y la puesta del Sol, la Luna, Venus y otros cuerpos celestes.
El equipo descubrió que la mayoría de los complejos mostraban una alineación este-oeste, y casi el 90 % de ellos presentaba puntos arquitectónicos que se alineaban con los amaneceres en fechas específicas. Por lo general, estos amaneceres cayeron el 11 de febrero y el 29 de octubre del calendario gregoriano, que tienen 260 días entre ellos. elloslos investigadores informan hoy en Avances de la ciencia. El más antiguo de estos complejos data de alrededor de 1100 a. C., en una era conocida como el período Formativo, lo que sugiere que el calendario de 260 días es al menos así de antiguo.
Otros monumentos que apuntaban a amaneceres tenían intervalos de 130 días, medio calendario. Y, sin embargo, las alineaciones de otros monumentos coincidieron con amaneceres separados por múltiplos de 13 o 20 días, lo que refleja los 13 números y 20 signos del sistema de notación del calendario y corresponde a equinoccios y solsticios. La orientación de algunos complejos también coincidía con los ciclos de Venus y la Luna, que están asociados con la temporada de lluvias y el cultivo del maíz. Otros complejos no parecían tener una orientación específica, lo que genera más preguntas sobre otras posibles alineaciones cosmológicas, dice Šprajc.
«Lo que me fascina», dice Stuart, «es que existe esta regularidad y un patrón constante… desde el principio y duran siglos a lo largo de la historia de la arquitectura maya».
Los nuevos resultados presentan «pruebas buenas y sólidas de que el calendario maya tuvo sus orígenes mucho antes de que tuviéramos la evidencia escrita real», agrega. “Verlo arquitectónicamente es fantástico”.
Una fortaleza del nuevo estudio radica en su gran tamaño de muestra que abarca tantos años, agrega Gabrielle Vail, arqueóloga y epigrafa de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. Los resultados parecen respaldar otra evidencia escrita de que el cronometraje surgió durante el período Formativo, agrega. “Es muy emocionante de ver. Realmente respalda lo que muchos de nosotros hemos pensado durante varios años”.
Las primeras estructuras que estudiaron los investigadores se remontan a la época en que los grupos estaban comenzando a pasar de un estilo de vida de cazadores-recolectores a uno agrícola, dice Šprajc. El cultivo de maíz recién comenzaba a ser más importante, y el calendario de 260 días también podría haber sido útil para indicar cuándo serían más abundantes ciertos recursos, dice. Šprajc dice que cree que el cholq’ij está íntimamente relacionado con el ciclo de crecimiento del maíz, un alimento básico de las culturas mesoamericanas antiguas y modernas, así como con el embarazo humano, que dura aproximadamente 260 días.
En la actualidad, Barreno Minera aún utiliza el cholq’ij para avisar a su comunidad cuándo comenzar a preparar el suelo para sembrar maíz, a mediados de febrero. Su esposa, Ixquik Poz Salanic, también cronista y abogada, usa tanto los ciclos de la Luna como el calendario para ofrecer consejos medicinales y ayudar a las parteras con el momento del parto. Y hasta hace relativamente poco, su comunidad también usaba el calendario para marcar cuándo era el momento de cambiar las administraciones gubernamentales.
Barreno Minera dice que tiene una gran admiración por los investigadores que estudian su cultura y ancestros, y están ayudando a recuperar más conocimiento sobre sus sistemas antiguos. Pero también desea que los investigadores del nuevo estudio se hayan acercado a los cronistas como él, así como a los agricultores que todavía usan el calendario para cultivar maíz, para informar su trabajo.
“La cronología no está cerca de perderse”, dice Barreno Minera. “Incluso cuando ya no tenemos una gran arquitectura maya, nunca perdimos la cuenta de los días. Decimos que cuando el [Spanish] vinieron los colonizadores, quemaron los libros, destruyeron las estelas. Pero no quemaron el cielo, no quemaron el Sol”.
