Activistas del cambio climático del grupo Extinction Rebellion durante una protesta en la conferencia climática COP26 en Glasgow, Escocia.
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LONDRES — La industria de las relaciones públicas tiene un problema de relaciones públicas.
El papel de las empresas de relaciones públicas y las agencias de publicidad en el «lavado verde» de los combustibles fósiles ha sido objeto de un intenso escrutinio en los últimos meses, con empresas de comunicación acusadas de obstruir la acción climática al difundir desinformación en nombre de sus clientes.
Un estudio revisado por pares publicado a fines del año pasado en la revista Climatic Change fue el primero en documentar exhaustivamente el papel que las empresas de relaciones públicas han desempeñado para ayudar a las compañías de petróleo y gas más rentables del mundo a mejorar su imagen ambiental y bloquear la acción climática.
Muestra que los gigantes de la energía han confiado en las empresas de relaciones públicas y las agencias de publicidad para perfeccionar sus mensajes públicos durante más de tres décadas.
Por ejemplo, los autores señalan cómo la industria de las relaciones públicas ha desempeñado un papel clave en restar importancia a la gravedad de la crisis climática, promoviendo soluciones favorecidas por la industria como el curso de acción preferido y enfatizando los beneficios del uso de combustibles fósiles.
Sin duda, la quema de combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas, es el principal impulsor de la emergencia climática.
Y, sin embargo, el papel de las empresas de relaciones públicas en la política climática generalmente se ha pasado por alto, en gran parte porque las empresas de comunicaciones han tratado de mantenerse en consonancia con el dicho de que «las mejores relaciones públicas son las relaciones públicas invisibles».
«Mi conclusión fue, ya sabes, realmente deberíamos prestar atención a esto», dijo Bob Brulle, profesor visitante de medio ambiente y sociedad en la Universidad de Brown y autor principal del artículo, a CNBC por teléfono.
Ninguno de ellos quiere hablar de esto, pero debemos hacerlo porque representa la mayor contribución de nuestra industria a la crisis climática.
cristina arena
Ex vicepresidente ejecutivo de Edelman
El estudio dice que las empresas de relaciones públicas fueron responsables de algunos de los términos que todavía se usan hoy para tratar de justificar la inacción climática, como «carbón limpio», «gas natural renovable» y «huella de carbono».
Desde entonces, la investigación académica que cuantifica el papel de la industria de las relaciones públicas en la política climática ha sido seguida por una presión cada vez mayor de grupos de campaña externos, científicos y activistas ambientales.
Ahora, es probable que la perspectiva de audiencias en el Congreso de EE. UU. aumente aún más la temperatura.
Brulle le dijo a CNBC que este desarrollo deja en claro que el problema «se ha movido de la periferia al núcleo».
Audiencias del Congreso
Poco después, Carolyn B. Maloney, presidenta del Comité de Supervisión y Reforma, citaciones emitidas a ExxonMobil, Chevron, BP America, Shell, el Instituto Americano del Petróleo y la Cámara de Comercio de EE. UU. por documentos sobre el clima, incluidos materiales de marketing, publicidad y relaciones públicas.
La representante Carolyn Maloney, demócrata de Nueva York y presidenta del Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes, habla durante una audiencia en Washington, DC, EE. UU., el 28 de octubre de 2021.
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Los activistas dicen que este paso presagia un enfrentamiento entre los legisladores y los ejecutivos de relaciones públicas, y se espera que estos últimos sean llamados como testigos de la campaña de desinformación climática de la industria de los combustibles fósiles.
“Es una ironía que las empresas de relaciones públicas sean quizás las más sensibles a las malas relaciones públicas, pero eso es cierto. Las empresas de relaciones públicas no quieren malas relaciones públicas”, dijo Melissa Aronczyk, profesora asociada de estudios de medios en la Universidad de Rutgers, a CNBC a través de una videollamada.
«La razón por la que han sido tan invisibles durante tantos años es por diseño, su poder estratégico proviene de permanecer detrás de escena y creo que esa es una de las razones por las que hemos visto erróneamente a estas empresas como neutrales».
Aronczyk, coautor de un libro que explora la historia de la inacción ambiental en los Estados Unidos y el auge de la industria de relaciones públicas, dijo que es muy fácil asumir que las agencias de relaciones públicas y publicidad simplemente trabajan para transmitir los mensajes de sus clientes de combustibles fósiles. .
«Pero ese no es realmente el caso. Estas empresas son fundamentales para crear, dar forma, administrar y mantener esa conversación en la esfera pública», dijo.
«No podemos verlos simplemente como estos canales neutrales de comunicación. Ellos mismos son creadores de información en gran medida. Son líderes estratégicos que no solo influyen en cómo el público ve esas empresas, sino también en lo que hacen las propias empresas».
¿Cómo ha respondido la industria de relaciones públicas?
Si bien los grupos externos han aumentado la presión sobre las agencias de publicidad y relaciones públicas para que dejen de ocultar el riesgo de la emergencia climática, también ha habido una sensación de alarma entre algunos de sus propios empleados.
El año pasado, una carta de más de 1100 empleados del gigante de consultoría de gestión McKinsey criticó duramente el trabajo de la empresa con los mayores contaminadores del mundo. según The New York Times.
En respuesta, McKinsey dijo Alcanzar las emisiones netas de carbono cero para 2050 «requiere comprometerse con los sectores de altas emisiones para ayudarlos en la transición. Retirarse de estos sectores podría apaciguar a algunos críticos, pero no haría nada para resolver el desafío climático».
Mientras tanto, WPP, la empresa de publicidad más grande del mundo, dijo el año pasado en su Informe de Sostenibilidad que había identificado el «mayor riesgo de reputación asociado con trabajar con compañías de petróleo y gas y asumir informes perjudiciales para el medio ambiente».
Una placa de la empresa fuera de las oficinas del gigante publicitario británico WPP en Londres.
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Edelman, la firma de relaciones públicas más grande del mundo, que trabaja con grandes petroleras como ExxonMobil, completó recientemente una revisión de 60 días de su estrategia climática. La empresa dijo ha adoptado nuevos «principios operativos» para trabajar con clientes muy contaminantes y dijo que «puede que tenga que separarse en algunos casos».
Sin embargo, Edelman aún no ha dejado de lado a ningún cliente de combustibles fósiles.
Más recientemente, Edelman trató de defender su trabajo con las empresas de petróleo y gas, diciéndoles a los Tiempos financieros que necesita estar «en la habitación» con ellos porque son los que más ayuda requieren en la transición energética.
«Empíricamente, eso es falso», dijo a CNBC por teléfono Christine Arena, exvicepresidenta ejecutiva de Edelman que renunció en 2015 por la postura de la empresa sobre el cambio climático.
«No solo tiene mérito el argumento de que las empresas de relaciones públicas han jugado un papel central, hay evidencia directa de que han jugado un papel central y me gustaría señalar que ni un solo director ejecutivo de una empresa de publicidad o de relaciones públicas ha reconocido el problema. ,» ella dijo.
Un portavoz de Edelman no respondió a una solicitud de comentarios.
Lluvias más intensas de lo normal en Brasil, incluso durante una temporada de lluvias, provocaron inundaciones que destruyeron comunidades y provocaron la detención de las operaciones de extracción de hierro en todo el estado de Minas Gerais el sábado 15 de enero de 2022.
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“Ninguno de ellos quiere hablar de esto, pero debemos hacerlo porque representa la mayor contribución de nuestra industria a la crisis climática y debe discutirse abiertamente y resolverse de manera proactiva”, dijo Arena.
«Si estuviera asesorando a los clientes durante una crisis de esta naturaleza, lo último que aconsejaría es no comentar», agregó, y señaló que esta respuesta casi garantiza que el problema se intensificará.
¿Quién es el siguiente?
El mes pasado, más de 450 científicos pidió a las empresas de relaciones públicas y agencias de publicidad abandonar a sus clientes de combustibles fósiles y dejar de difundir desinformación climática. Era la primera vez que tantos científicos se reunían para denunciar el papel de las relaciones públicas y la publicidad en el impulso de la crisis climática.
Duncan Meisel, director de campaña de Clean Creatives, un grupo con sede en EE. UU. que trabaja para separar la industria de las relaciones públicas del sector de los combustibles fósiles, dijo a CNBC por teléfono que es importante reconocer que la mayoría de los anuncios de combustibles fósiles no intentan vender su producto.
En cambio, normalmente están diseñados para demostrar cómo la empresa apoya la innovación o para enfatizar su importancia en la transición a la energía renovable.
«Es cabildeo en público», dijo Meisel. «Están tratando de influir en la percepción que el público tiene de estas empresas para que puedan continuar con su modelo de negocio actual».
Agregó: «Si lo piensas bien, el tono de cualquier agencia para un posible cliente es esencialmente: ‘Tenemos algo que no puedes hacer tú mismo y que no puedes conseguir en ningún otro lugar. Tenemos talento, tenemos perspectiva». , tenemos perspicacia, creatividad’… y eso es cierto en muchos casos».
Meisel dijo que toma ese mensaje en serio. «Pero, si eso es cierto, eso significa que usted también tiene un poder único en esta situación. Y si puede decir que no voy a ofrecer esta contribución única a una industria que se dedica de manera proactiva a la destrucción de la biosfera, entonces puede en realidad ejerzan influencia sobre eso».
Para Brulle, la creciente presión sobre las empresas de relaciones públicas para que abandonen a sus clientes de combustibles fósiles demuestra el progreso que ha logrado el movimiento de responsabilidad climática. Citó los bufetes de abogados como un ejemplo de otro grupo que aún puede estar bajo el microscopio por su supuesto papel en la crisis climática.
Por ejemplo, Law Students for Climate Accountability, fundada en 2020 por un grupo de estudiantes de derecho de Yale, ha llamó a los bufetes de abogados dejar de prestar servicios legales a la industria de los combustibles fósiles. El grupo también ha lanzado una campaña separada para boicotear bufete de abogados Gibson Dunn por su trabajo con las empresas de energía.
Un portavoz de Gibson Dunn no respondió a una solicitud de comentarios de CNBC.
«Se trata de responsabilizar a lo que yo llamaría los ‘agentes de la obstrucción’. En otras palabras, estos son los bufetes de abogados, los consultores de gestión, las firmas de relaciones públicas y todas las diversas entidades organizativas corporativas que ganan mucho dinero». ayudar a que se cumplan los objetivos de estas empresas de combustibles fósiles», dijo Brulle.
Agregó: «Están siendo arrastrados de manera lenta pero segura y lo veo como un proceso continuo. No creo que vaya a ninguna parte. Creo que simplemente continuará expandiéndose».
