Después de décadas de guerra, invasiones e inestabilidad, Irak alberga la Copa del Golfo de ocho naciones a partir del viernes por primera vez desde 1979. Para los funcionarios de fútbol y el gobierno del país, el éxito fuera del campo será un premio mayor que el éxito en él.
Los equipos nacionales, todos de Asia occidental y divididos en dos grupos de cuatro, se reunirán en la ciudad portuaria sureña de Basora. Si la 25ª edición del torneo avanza sin problemas, podría animar a la FIFA a permitir que los partidos de clasificación para la Copa del Mundo regresen a Bagdad, que no ha albergado un partido internacional competitivo desde antes de la invasión liderada por Estados Unidos en 2003 debido a preocupaciones sobre la situación de seguridad en la ciudad.
En las últimas dos décadas solo se han disputado dos eliminatorias en el país: contra Jordania en Erbil en 2011 y Hong Kong en Basora ocho años después. Todos los demás juegos competitivos que involucran al equipo nacional se han jugado en países como Jordania, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos.
Bagdad estaba programado para albergar un partido de clasificación para la Copa del Mundo de 2022 contra los Emiratos Árabes Unidos el 24 de marzo del año pasado, pero después de un ataque con misiles en Erbil 11 días antes de que se jugara el partido, la sede se cambió a Arabia Saudita.
Una Copa del Golfo exitosa podría generar un cambio significativo.
“Es un paso adelante para mantener la posición normal de Irak en los campos del deporte, la cultura y la sociedad”, dijo el gobernador de Basora, Asaad Al Eidani. “Es un mensaje para todo el mundo de que somos capaces”.
El primer ministro de Irak, Mohamed Shia al-Sudani, enfatizó la importancia del evento después de una visita a Basora para revisar las instalaciones en diciembre, cuando pidió a los organizadores que presentaran a Irak de la mejor manera posible.
El funcionario de la Asociación de Fútbol de Irak, Haider Aufi, quiere que Irak se inspire en la organización de la Copa del Mundo en Qatar en noviembre y diciembre.
“El deporte se ha convertido en una de las actividades más importantes del mundo. . . de transmitir culturas y civilizaciones a través de la organización de torneos y competencias, y esto es lo que presenciamos en la organización de la Copa del Mundo de 2022 en Qatar”, dijo Aufi.
Si bien Qatar puede ser el modelo como anfitrión del mayor torneo de fútbol, Irak quiere evitar su ejemplo en el campo. Qatar perdió los tres juegos para convertirse en el primer anfitrión de la Copa del Mundo en no lograr un solo punto.
Félix Sánchez, quien se convirtió en entrenador en 2017 y llevó al equipo al título de la Copa Asiática de 2019, dejó el cargo luego de que su contrato terminara la semana pasada.
“La familia del fútbol de Qatar siempre estará agradecida por el éxito que ha traído al fútbol de Qatar a lo largo de los años”, dijo el presidente de la Asociación de Fútbol de Qatar, Sheikh Hamad bin Khalifa Al Thani. “El entrenador Félix siempre tendrá un lugar especial con nosotros y esperamos que siempre piense en Qatar como su hogar”.
Mientras la QFA busca un reemplazo a largo plazo para el español, el técnico portugués Bruno Pinheiro está a cargo temporalmente y se prepara para los partidos del Grupo B contra el campeón defensor Bahrein, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos. Irak está en el Grupo A con Arabia Saudita, Omán y Yemen.
Se utilizarán dos estadios, incluido el nuevo Estadio Olímpico Al-Minaa de 30.000 asientos.
Los dos mejores equipos de cada grupo avanzan a las semifinales. La final se jugará el 19 de enero.
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