El mega sequía que se ha apoderado del suroeste de los Estados Unidos durante los últimos 22 años es la peor desde al menos el año 800 d. C., según un nuevo estudio que examinó los cambios en la disponibilidad de agua y la humedad del suelo durante los últimos 12 siglos.
La investigación, que sugiere que las últimas dos décadas en el suroeste de Estados Unidos ha sido el período más seco en 1.200 años, apuntó al cambio climático causado por el hombre como una de las principales razones de la severidad de la sequía actual. Los hallazgos fueron publicados el lunes en el Revista Naturaleza Cambio Climático.
Jason Smerdon, uno de los autores del estudio y científico del clima en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, dijo el calentamiento global ha hecho que la megasequía sea más extrema porque crea una atmósfera «más sedienta» que es más capaz de extraer la humedad de los bosques, la vegetación y el suelo.
«Es un choque de trenes en cámara lenta», dijo. «Lo que mostramos en el documento es que el aumento de las temperaturas en el suroeste contribuyó en un 42 por ciento a la gravedad de esta sequía».
Durante las últimas dos décadas, las temperaturas en el suroeste fueron alrededor de 1,64 grados Fahrenheit más altas que el promedio de 1950 a 1999, según los investigadores. Globalmente, el mundo se ha calentado alrededor de 2 grados Fahrenheit desde finales del siglo XIX.
En el estudio, Smerdon y sus colegas anillos de árboles analizados para reconstruir la disponibilidad de agua a lo largo de la historia, utilizando datos que se remontan al año 800 dC Los científicos se centraron en una franja de América del Norte desde el sur de Montana hasta el norte de México, y desde el este del Océano Pacífico hasta las Montañas Rocosas.
Los anillos de los árboles son una forma en que los científicos pueden estimar las condiciones de humedad del suelo en climas pasados. Los investigadores pueden construir cronologías detalladas observando el grosor de los anillos de los árboles, con anillos más delgados que indican años más secos con menos humedad y anillos más anchos que significan años más húmedos.
Luego, los resultados se pueden comparar con otras firmas del paleoclima, incluidas las muestras de sedimentos y los registros arqueológicos, así como los datos de observación a lo largo de la historia, para completar de manera forense una línea de tiempo del clima de la Tierra.
Los investigadores descubrieron que se han producido varias megasequías importantes en la región durante los últimos 12 siglos, algunas incluso duraron hasta 30 años. Antes de la megasequía actual, la región no había experimentado condiciones tan secas desde la época medieval, a fines del siglo XVI.
Pero si bien las sequías ocurren naturalmente a lo largo de la historia, el cambio climático las está haciendo más frecuentes e intensas, dijeron los científicos. Y en comparación con otras mega sequías en el registro histórico, lo sorprendente es que esta sequía actual no muestra signos de disminuir, dijo A. Park Williams, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles y autor principal del estudio.
«Veintidós años después, algunas de estas grandes megasequías en el pasado estaban comenzando a desvanecerse», dijo. «Esta sequía no se está agotando. En cambio, está en pleno apogeo y es tan fuerte ahora como nunca antes».
Según las tendencias climáticas actuales, el estudio encontró que hay un 75 por ciento de posibilidades de que la sequía actual alcance la marca de los 30 años.
Durante ese tiempo, los niveles de precipitación pueden fluctuar, con algunos años más húmedos que otros, dijo Williams. Sin embargo, con una sequedad tan extrema en la región, es probable que se necesiten varios años húmedos consecutivos para poner fin a la sequía.
«Cuando tienes sequías cada vez peores que están cada vez más juntas, simplemente no hay tiempo para recuperarse», dijo Williams.
Isabel Montañez, geóloga y geoquímica de la Universidad de California, Davis, que no participó en la investigación, dijo que el estudio confirma el panorama sombrío que han estado proyectando los modelos, pero agrega un nuevo componente para aislar el impacto del cambio climático causado por el hombre. .
«Poder concluir que alrededor del 40 por ciento de esto probablemente se deba al cambio climático no sorprende a nadie que haga este trabajo, pero ahora se ha probado», dijo. «Y es cuantitativo».
La propia investigación de Montañez se centra en estudiar los depósitos en cuevas, como las estalagmitas, para comprender la incidencia y la intensidad de las sequías y los incendios forestales a lo largo de la historia de California. Ella dijo que los científicos saben desde hace mucho tiempo sobre los impactos del calentamiento global en las sequías, pero que las comunidades solo ahora están lidiando con las consecuencias.
El megadrought ya ha agotado los suministros de agua en dos de los embalses más grandes de América del Norte, lo que obligó a los funcionarios de todos los estados a repensar las estrategias de gestión del agua para los años venideros. Las condiciones secas también aumentaron el riesgo de incendios forestales durante todo el año y amenazaron los medios de subsistencia de los agricultores y ganaderos de la región.
«Va a transformar la forma en que operamos», dijo Montañez. «Se avecinan grandes cambios».
Si bien los hallazgos del estudio son alarmantes, Smerdon dijo que todavía no es demasiado tarde para evitar los peores impactos del cambio climático. Dijo que espera que la investigación obligue a las comunidades y los gobiernos a actuar.
«Si estás en un barco que es sacudido por las olas, no te acercas al capitán y le preguntas: ‘¿Estamos jodidos?’ Encuentras un balde y empiezas a achicar agua», dijo. «Esa es la actitud que todos tenemos que tener sobre esto. Todos tenemos que ir a buscar un balde y ponernos a trabajar».
