La mayoría de los científicos cree que la decisión de China de poner fin a su política de cero COVID se debió hace mucho tiempo. Pero ahora tienen una nueva preocupación: que el país está recopilando y compartiendo muy pocos datos sobre la dura transición hacia una nueva coexistencia con el virus.
China eliminó abruptamente prácticamente todos los controles hace un mes, después de las protestas, la caída de la economía y la transmisibilidad extrema de las últimas variantes del virus hicieron insostenible aferrarse a cero COVID. Ahora, «el SARS-CoV-2 tiene un objetivo abierto: una población con niveles muy bajos de inmunidad permanente», dice el biólogo evolutivo Edward Holmes, de la Universidad de Sydney. Pero cómo se está desarrollando la epidemia es un misterio porque el país prácticamente ha dejado de recopilar datos epidemiológicos básicos.
Los modelos que predijeron una ola masiva de infecciones y muertes si China terminara con cero COVID parecen haber sido correctos. Los informes de prensa y las publicaciones en las redes sociales han mostrado unidades de cuidados intensivos al límite de su capacidad, con multitudes de pacientes en sillas de ruedas y en camillas en los pasillos. Según los informes, los médicos y las enfermeras trabajan mientras están enfermos. Los crematorios están desbordados. Pero el número oficial de muertos por COVID-19 en China se considera ridículamente bajo. Y a algunos científicos les preocupa que un plan de monitoreo genómico presentado el mes pasado no tenga el poder de detectar nuevas variantes del SARS-CoV-2 que surgen a medida que el virus se abre paso entre una quinta parte de la población mundial.
Al principio de la pandemia, en general se creía que los recuentos diarios de casos y muertes de COVID-19 en China, basados en parte en sus exhaustivos programas de pruebas, eran precisos. Ahora, son una incógnita. No se alienta a los pacientes con síntomas leves a hacerse la prueba, y mucho menos a los asintomáticos. A las personas que dan positivo en casa no se les pide que informen sus resultados.
El Centro de China para el Control y la Prevención de Enfermedades (China CDC) calculó el número de casos confirmados la última semana de diciembre de 2022 en más de 35.000, una fracción del número oficial en los Estados Unidos. Pero las notas filtradas de una reunión interna sugieren una realidad muy diferente: se le dijo a la agencia que casi 250 millones de personas en China, aproximadamente el 18% de la población, podrían haber contraído COVID-19 en los primeros 20 días de diciembre. Algunos expertos dijeron que el número es inverosímilmente grande, pero Yanzhong Huang, especialista en salud global del Consejo de Relaciones Exteriores, un grupo de expertos de EE. UU., dice que «no es irrazonable», dados los informes creíbles de que el 80 % de los residentes de Beijing ya han sido infectados. .
En cuanto al número de muertos, los informes de China han sido inconsistentes durante mucho tiempo, dice Huang, con algunas regiones informando todas las muertes en las que el SARS-CoV-2 fue un factor, como lo hacen la mayoría de los países, y otras excluyendo a las personas que murieron por otras condiciones, como ataques al corazón, incluso si tenían COVID-19. A principios de diciembre, el gobierno de China decidió que la definición más estrecha debería usarse en todo el país.
Incluso entonces, el recuento oficial es asombrosamente bajo: solo ocho muertes durante toda la última semana de diciembre, lo que «no coincide con los informes de los medios y lo que se ve en las redes sociales», dice Louise Blair, quien rastrea el brote de COVID-19 en China para Airfinity, una firma de análisis de salud con sede en Londres que estima que alrededor de 9000 personas morían por causas relacionadas con COVID-19 todos los días a fines de diciembre. También faltan datos sobre las tasas de letalidad, el número promedio de nuevas infecciones derivadas de cada caso y las admisiones en hospitales y cuidados intensivos. “Estos son datos críticos” que ayudarían a las autoridades de salud a controlar el aumento y aumentar la comprensión mundial de la pandemia, dice Xi Chen, científico de salud pública de la Escuela de Salud Pública de Yale.
Una de las principales preocupaciones es que la ola generará una variante nueva y aún más problemática del SARS-CoV-2. “Es posible que algo esté surgiendo, porque hay una gran población en China”, dice George Gao, quien en julio de 2022 renunció como director de los CDC de China, pero ahora está ayudando a rastrear las variantes circulantes. Pero, le dijo Ciencias, «No hay nuevos mutantes, todavía». En una conferencia de prensa del 20 de diciembre, Xu Wenbo, director del Instituto Nacional para el Control y la Prevención de Enfermedades Virales, explicó que las subvariantes BA.5.2 y BF.7 Omicron, que ahora causan la mayoría de las infecciones a nivel mundial, también son dominantes en China. BQ.1 y XBB, que recientemente se han extendido por Europa y América del Norte, han aparecido en cantidades limitadas en varias provincias.
Los expertos están divididos sobre si China está observando lo suficientemente de cerca. Se supone que tres hospitales centinela designados en diferentes ciudades de cada una de las 31 provincias, municipios y regiones de China secuenciarán y analizarán muestras de 15 pacientes ambulatorios, 10 casos graves y todas las muertes cada semana. «Me temo que [that] el tamaño de la muestra es demasiado pequeño”, dice Chen. Un plan más sólido consideraría el tamaño de la provincia y la densidad de población, en lugar de elegir tres ciudades en cada una, y adoptaría otros enfoques de muestreo, dice Elizaveta Semenova, epidemióloga de la Universidad de Oxford. Semenova es coautor de un estudio de qué tan bien 189 países han detectado nuevas variantes, publicado en noviembre de 2022. Concluyó que la vigilancia efectiva requiere secuenciar alrededor del 0,5% de los casos, con un tiempo de respuesta de menos de 21 días. Es poco probable que el plan de China se acerque a ese porcentaje.
Pero Gao y otros dicen que el programa incorporará nuevas variantes de manera oportuna. Si el plan de vigilancia se acelera, secuenciará de 2000 a 3000 genomas por semana, un nivel que “debería ser capaz de detectar [new variants] y sus tendencias de transmisión”, dice Leo Poon, virólogo de la Universidad de Hong Kong que ha ayudado a rastrear variantes allí. Poon señala que China está compartiendo datos del brote en GISAID, la base de datos de secuencias de SARS-CoV-2 más grande del mundo.
Además de los CDC de China, grupos de investigación en más de 30 hospitales y universidades también están rastreando variantes del SARS-CoV-2, dice un epidemiólogo chino que pidió no ser identificado. Estos grupos “informarán de inmediato si surge una variante peligrosa”, dice la fuente.
Aún así, la falta de datos confiables ya está socavando la fe en el manejo del brote por parte de China. Una docena de países, incluidos Estados Unidos y Francia, han anunciado que requerirán pruebas previas o posteriores al vuelo en los viajeros aéreos de China. Huang dice que es poco probable que deje fuera nuevas variantes. El objetivo debería ser convencer a los chinos de que sean más comunicativos sobre lo que sucede en el terreno, y para eso, “la diplomacia silenciosa puede funcionar mejor que las restricciones de viaje”, dice.
Con información de Bian Huihui.
