Un nuevo estudio que reconstruye la historia del nivel del mar en el estrecho de Bering muestra que el puente terrestre de Bering que conecta Asia con América del Norte no surgió hasta hace unos 35 700 años, menos de 10 000 años antes del apogeo de la última edad de hielo (conocida como la último máximo glacial).
Los nuevos hallazgos, publicados la semana del 26 de diciembre en procedimientos de la Academia Nacional de Cienciasindican que el crecimiento de las capas de hielo, y la caída resultante en el nivel del mar, ocurrió sorprendentemente rápido y mucho más tarde en el ciclo glacial de lo que habían sugerido estudios anteriores.
«Significa que más del 50 por ciento del volumen global de hielo en el Último Máximo Glacial creció después de hace 46.000 años», dijo Tamara Pico, profesora asistente de ciencias planetarias y de la Tierra en UC Santa Cruz y autora correspondiente del artículo. «Esto es importante para comprender la retroalimentación entre el clima y las capas de hielo, porque implica que hubo un retraso sustancial en el desarrollo de las capas de hielo después de que las temperaturas globales cayeron».
Los niveles globales del mar caen durante las edades de hielo a medida que más y más agua de la Tierra queda atrapada en capas de hielo masivas, pero el momento de estos procesos ha sido difícil de precisar. Durante el Último Máximo Glacial, que duró desde hace unos 26.500 a 19.000 años, las capas de hielo cubrieron grandes áreas de América del Norte. Los niveles del mar drásticamente más bajos descubrieron una vasta área de tierra conocida como Beringia que se extendía desde Siberia hasta Alaska y albergaba manadas de caballos, mamuts y otra fauna del Pleistoceno. Cuando las capas de hielo se derritieron, el Estrecho de Bering se inundó nuevamente hace unos 13.000 a 11.000 años.
Los nuevos hallazgos son interesantes en relación con la migración humana porque acortan el tiempo entre la apertura del puente terrestre y la llegada de los humanos a las Américas. El momento de la migración humana a América del Norte sigue sin resolverse, pero algunos estudios sugieren que las personas pueden haber vivido en Beringia durante el apogeo de la edad de hielo.
«Es posible que la gente haya comenzado a cruzar tan pronto como se formó el puente terrestre», dijo Pico.
El nuevo estudio utilizó un análisis de isótopos de nitrógeno en los sedimentos del fondo marino para determinar cuándo se inundó el Estrecho de Bering durante los últimos 46.000 años, lo que permitió que el agua del Océano Pacífico fluyera hacia el Océano Ártico. El primer autor Jesse Farmer de la Universidad de Princeton dirigió el análisis de isótopos, midiendo las proporciones de isótopos de nitrógeno en los restos de plancton marino conservados en núcleos de sedimentos recolectados del fondo marino en tres lugares en el Océano Ártico occidental. Debido a las diferencias en la composición de nitrógeno de las aguas del Pacífico y del Ártico, Farmer pudo identificar una firma de isótopos de nitrógeno que indicaba cuándo fluía el agua del Pacífico hacia el Ártico.
Pico, cuya experiencia es en el modelado del nivel del mar, luego comparó los resultados de Farmer con modelos del nivel del mar basados en diferentes escenarios para el crecimiento de las capas de hielo.
«Lo emocionante para mí es que esto proporciona una restricción completamente independiente sobre el nivel global del mar durante este período de tiempo», dijo Pico. «Algunas de las historias de la capa de hielo que se han propuesto difieren bastante, y pudimos ver cuál sería el nivel del mar pronosticado en el Estrecho de Bering y ver cuáles son consistentes con los datos de nitrógeno».
Los resultados respaldan estudios recientes que indican que los niveles globales del mar eran mucho más altos antes del Último Máximo Glacial de lo que sugerían las estimaciones anteriores, dijo. El nivel medio global del mar durante el Último Máximo Glacial fue unos 130 metros (425 pies) más bajo que el actual. Sin embargo, el nivel real del mar en un sitio en particular, como el Estrecho de Bering, depende de factores como la deformación de la corteza terrestre por el peso de las capas de hielo.
«Es como golpear la masa de pan: la corteza se hunde bajo el hielo y se eleva por los bordes», dijo Pico. «Además, las capas de hielo son tan masivas que tienen efectos gravitacionales en el agua. Modelé esos procesos para ver cómo variaría el nivel del mar en todo el mundo y, en este caso, para observar el Estrecho de Bering».
Los hallazgos implican una relación complicada entre el clima y el volumen global de hielo y sugieren nuevas vías para investigar los mecanismos subyacentes a los ciclos glaciales.
Además de Pico y Farmer, los coautores incluyen a Ona Underwood y Daniel Sigman de la Universidad de Princeton; Rebecca Cleveland-Stout de la Universidad de Washington; Julie Granger de la Universidad de Connecticut; Thomas Cronin del Servicio Geológico de los Estados Unidos; y François Fripiat, Alfredo Martinez-Garcia y Gerald Haug del Instituto Max Planck de Química de Alemania. Este trabajo fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias.
