Desde vastas extensiones de arena abrasadora hasta inmensas capas de hielo, los desiertos pueden tomar diferentes formas. Pero, ¿qué desiertos cálidos y fríos son los más inmensos del planeta? ¿Y qué tipos de vida pueden sobrevivir en estos lugares extremadamente secos?
Para responder a esta pregunta récord, es importante considerar qué es exactamente lo que hace que un desierto sea un desierto. De acuerdo a jonathan wille (se abre en una pestaña nueva)un meteorólogo y climatólogo antártico de la Universidad de Grenoble en Francia, cualquier región que vea menos de 9,8 pulgadas (25 centímetros) de precipitación por año califica como un desierto.
Cuando se consideran todas esas regiones, Antártida califica como el desierto frío más grande de la Tierra, y el Sáhara es el desierto caliente más grande.
«Con 14,2 millones de kilómetros cuadrados [5.5 million square miles]», La Antártida es el desierto más grande del mundo», dijo Wille a WordsSideKick.com. «Se cree que algunas regiones de la Antártida, como los Valles Secos de McMurdo, no han recibido ninguna precipitación en 14 millones de años». falta épica de precipitaciones se debe en gran parte a las bajas temperaturas, las montañas cercanas que bloquean las nubes y los fuertes vientos que absorben la humedad del aire.
Incluso para ser un desierto, esta región está excepcionalmente seca. Según científicos que forman parte del LTER de la Fundación Nacional de Ciencias (se abre en una pestaña nueva) (Investigación Ecológica a Largo Plazo) en la Antártida, los Valles Secos de McMurdo no tienen nieve ni hielo, excepto por los pocos lagos que están permanentemente helados. Pero no es completamente estéril. Hay microbios, musgos y líquenes que pueden tolerar la congelación seca.
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Wille, quien dirigió un estudio de 2021 en la revista Atmósferas JGR (se abre en una pestaña nueva) Al observar las precipitaciones antárticas, cree que este desierto helado a menudo se pasa por alto. Aunque las áreas del interior de la Antártida están en su mayoría desprovistas de vida, dijo que más organismos, como petreles y pingüinos, se instalan donde pueden atrapar peces y otras criaturas marinas de las aguas heladas, y las focas a veces llegan a la costa.
Como era de esperar, el desierto del Sahara, que se extiende por el norte de África, es todo lo contrario de la Antártida. Mide 3,55 millones de millas cuadradas (9,2 millones de kilómetros cuadrados). Pero aunque algunos puedan verlo como un páramo, es sorprendentemente diverso. Este desierto revela una variedad de características geográficas y formas de vida, según André Vicente Liz (se abre en una pestaña nueva)candidato a doctorado en la Universidad de Oporto en Portugal.
“El Sáhara presenta características geográficas obvias que contradicen en gran medida la percepción establecida, principalmente una gran diversidad [landscape] y diferentes… tipos [of materials beneath the surface] pero también una considerable variabilidad espacial en el clima», dijo Liz a WordsSideKick.com.
Los diversos paisajes del Sahara incluyen no solo sus famosas dunas de arena, sino también terrenos rocosos, salinas, montañas y sabanas que incluso pueden tener agua. Ha habido cambios drásticos en el clima del desierto en el pasado, lo que ha llevado a una gran biodiversidad en diferentes regiones del desierto. Liz dirigió un estudio de 2022 en el Revista de Biogeografía (se abre en una pestaña nueva) explorando especies animales del Sahara a las que anteriormente no se les había prestado mucha atención.
En los desiertos cálidos, las criaturas de sangre fría prosperan porque la temperatura de su cuerpo se ajusta a la temperatura de su entorno a medida que pasan de la abrasadora luz del sol a las frescas madrigueras. Liz ha observado muchas especies de lagartijas pequeñas que se han adaptado especialmente bien al ambiente árido. Algunos reptiles y anfibios también pueden hibernar en tiempos de sequía. Además de lagartijas, serpientes, escorpiones, escarabajos y hormigas, e incluso algunas ranas y sapos que viven en estanques de rocas, el Sahara también alberga mamíferos y aves. Antílopes, camellos, guepardos, avestruces y zorros del desierto son solo algunos de los animales de sangre caliente que pueden sobrevivir en el Sahara.
Hay algunas zonas, como las pozas de roca conocidas como «gueltas», donde la biodiversidad es especialmente alta porque sirven de refugio a especies que han tenido que huir de sus hábitats por un cambio climático repentino e intolerable. Ante el cambio climático, Liz y sus colegas están estudiando de cerca estas regiones para descubrir qué las convierte en buenos lugares para sobrevivir.
“Estas áreas se conocen como ‘refugios’ de biodiversidad y son especialmente interesantes para la planificación de la conservación en el contexto actual de emergencia climática, donde pueden jugar un papel clave como amortiguadores climáticos”, dijo.
Entonces, los desiertos pueden ser lugares engañosos que solo parecen sin vida hasta que algo se arrastra o se desliza hacia afuera. Pueden estar secos, pero eso significa todo menos monótono.
