Antártida no es solo el continente más frío; es el que esconde más secretos.
Debido a su lejanía y clima amenazador, todavía hay un tesoro oculto de rarezas extrañas y maravillosas debajo del hielo y las olas que esperan ser descubiertas. Y en 2022, los científicos se llevaron la lotería. Desde ecosistemas secretos y ADN antiguo hasta floraciones que desafían la lógica y espeluznantes nidos de peces, estas son nuestras principales historias de la Antártida de este año.
Un «mundo oculto» bajo el hielo
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Los investigadores descubrieron un ecosistema nunca antes visto que acecha en un río subterráneo en las profundidades de la superficie helada de la plataforma de hielo Larsen utilizando un enorme taladro de agua caliente.
El hábitat secreto se encuentra en una enorme cámara a unos 500 metros (1.640 pies) por debajo de la superficie del hielo. Los investigadores encontraron la estructura subterránea después de notar un surco inusual en una imagen satelital de la capa de hielo, pero nunca esperaron encontrar nada adentro cuando finalmente perforaron para investigarlo.
En cambio, el equipo encontró miles de diminutos crustáceos conocidos como anfípodos, que los hacían «saltar de alegría».
: El descubrimiento del «mundo oculto» bajo el hielo antártico hace que los científicos «salten de alegría»
Nuevo punto más profundo mapeado
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Un nuevo mapa del Océano Austral les dio a los científicos la vista más detallada hasta la fecha del lecho marino que rodea la Antártida, incluido su punto más profundo, el «Factorian Deep».
Descansando a una profundidad de alrededor de 24,400 pies (7,437 m) debajo de la superficie del mar, o 17 Empire State Buildings apilados de arriba a abajo, Factorian Deep solo se descubrió en 2019. Pero, hasta ahora, los investigadores no tenían idea de cómo encajaba con el lecho marino circundante.
El nuevo mapa se basa en más de 1200 conjuntos de datos de sonar, recopilados principalmente por embarcaciones científicas, y cubre más de 18,5 millones de millas cuadradas (48 millones de kilómetros cuadrados) de fondo marino. Los investigadores esperan usar el gráfico del fondo del mar para identificar montañas submarinas, o montes submarinos, que pueden ser puntos críticos para la vida marina.
: ‘Factorian Deep’, el nuevo punto más profundo en el Océano Austral de la Antártida, mapeado por primera vez
Flores inferiores que desafían la lógica
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Equipos separados de investigadores descubrieron floraciones de fitoplancton aparentemente imposibles que acechan en las profundidades de la superficie del océano en ambas regiones polares de la Tierra.
Los científicos habían asumido previamente que no había suficiente luz en el agua debajo del hielo marino polar para que el fitoplancton produjera suficiente energía para sobrevivir. Pero los nuevos estudios revelaron que las algas pueden prosperar con tan solo el 1% de la luz disponible en la superficie.
En la Antártida, los investigadores utilizaron flotadores de inmersión profunda para medir la cantidad de clorofila-a, un pigmento utilizado por las algas y otras plantas durante la fotosíntesis, en las profundidades del agua debajo del hielo marino y descubrieron que probablemente había una alta concentración de fitoplancton allí.
Los investigadores sospechan que una disminución en la cantidad y la vida útil del hielo marino causada por el cambio climático podría ayudar a mantener estas floraciones en el fondo al maximizar la cantidad de luz que reciben.
: Las ‘floraciones inferiores’ que desafían la lógica podrían sustentar ecosistemas ocultos en el Ártico y la Antártida
Desenterrado ADN de 1 millón de años
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Los investigadores desenterraron accidentalmente ADN de microorganismos antiguos, algunos de los cuales tienen aproximadamente 1 millón de años, mientras recolectaban muestras rutinarias de sedimentos del fondo marino en el Mar de Scotia.
El material genético antiguo se extrajo de profundidades de hasta 584 pies (178 m) debajo del lecho marino y data de hace entre 1 millón de años y hace alrededor de 540,000 años.
Los científicos no están seguros de a qué especie pertenecen las muestras de ADN más antiguas, pero es probable que las muestras más recientes se originen en un grupo de fitoplancton conocido como diatomeas. Las diatomeas se remontan a un período antiguo de calentamiento global y podrían proporcionar pistas sobre cómo responderán los ecosistemas marinos de la Antártida al cambio climático causado por el hombre.
: Los científicos descubren una muestra de ADN de 1 millón de años que acecha bajo el lecho marino de la Antártida
Glaciar del fin del mundo en peligro
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Los robots submarinos que miraron debajo del glaciar Thwaites de la Antártida, apodado el «Glaciar del Juicio Final», vieron que se agarraba con las uñas al lecho marino debajo. Una vez que se separe, su perdición puede llegar antes de lo esperado debido al movimiento rápido y al aumento extremo en la pérdida de hielo.
Un nuevo mapa del lecho marino que rodea al gigante helado reveló una serie de surcos paralelos que quedaron atrás cuando el glaciar raspó el fondo del océano durante períodos previamente desconocidos de rápido retroceso en los últimos siglos.
Los investigadores advierten que este tipo de derretimiento rápido podría desencadenarse nuevamente por el calentamiento extremo provocado por el cambio climático.
: El ‘Glaciar del Juicio Final’ se tambalea aún más cerca del desastre de lo que pensaban los científicos, según muestra un nuevo mapa del fondo marino
Enorme río subterráneo descubierto
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Los investigadores descubrieron un río subterráneo masivo que fluye debajo de cuatro masas de hielo separadas utilizando un radar de penetración de hielo montado en un avión.
El río es más largo que el Támesis en Inglaterra y drena el hielo derretido de una región del tamaño de Francia y Alemania juntas hacia el mar de Weddell. Si toda la región se derritiera como resultado del cambio climático, podría elevar el nivel global del mar en 14,1 pies (4,3 m), lo que podría tener consecuencias catastróficas.
Los investigadores sospechan que probablemente haya todo un sistema de ríos subterráneos en todo el continente.
: Enorme río descubierto debajo de la Antártida tiene casi 300 millas de largo
El iceberg más grande del mundo se despide
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El satélite Terra de la NASA capturó una foto del iceberg más grande del mundo, A-76A, flotando en la boca del Pasaje de Drake, un tramo turbulento de agua en el Océano Antártico, cuando comenzaba su viaje alejándose de la Antártida.
La enorme losa de hielo tiene alrededor de 84 millas (135 kilómetros) de largo y 16 millas (26 km) de ancho y se desprendió por primera vez de la plataforma de hielo de Ronne en 2021.
Normalmente, cuando los icebergs derivan hacia el Pasaje de Drake, las fuertes corrientes oceánicas los arrastran rápidamente hacia el este, antes de ser azotados hacia el norte hacia aguas más cálidas, donde se derriten por completo poco después.
No está claro dónde terminará el A-76A o cuándo se encontrará con su tumba de agua.
: El iceberg más grande del mundo está siendo arrastrado lejos de la Antártida, según muestra una imagen satelital
Millones de nidos de peces
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Los científicos a bordo de un barco rompehielos en la Antártida quedaron impresionados cuando vieron un tesoro de 60 millones de nidos de dracos esparcidos por el fondo del mar de Weddell.
Los nidos fueron descubiertos por casualidad utilizando un video del fondo marino a bordo de un barco científico que buscaba principalmente estudiar ballenas. Los nidos estaban separados por 25 centímetros (10 pulgadas) y cubrían un área de alrededor de 240 kilómetros cuadrados (93 millas cuadradas). Un pez padre montaba guardia encima de cada nido, que contenía un promedio de 1.700 huevos cada uno.
El área también estaba llena de cadáveres de dracos, lo que sugiere que esta enorme colonia de dracos es una parte integral del ecosistema local, y muy probablemente sirve como presa para las focas de Weddell.
: El vivero de peces más grande descubierto debajo del mar de Weddell en la Antártida
Lago masivo bajo el hielo
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Los investigadores descubrieron un lago del tamaño de una ciudad escondido en las profundidades de la capa de hielo de la Antártida Oriental.
El lago escondido, que se llamó Lake Snow Eagle, tiene una superficie de 143 millas cuadradas (370 km cuadrados) y se encuentra en un cañón de una milla de profundidad debajo de 2 millas (3,2 km) de hielo.
El equipo descubrió el lago después de tres años de estudios aéreos exhaustivos sobre la capa de hielo, usando radares y sensores especiales diseñados para medir cambios minúsculos en la gravedad de la Tierra.
Los expertos creen que podría contener sedimentos de ríos de 34 millones de años que son más antiguos que la propia capa de hielo y podrían arrojar luz sobre cómo era la Antártida antes de que el continente se congelara.
: Lago del tamaño de una ciudad encontrado millas debajo de la capa de hielo más grande de la Antártida
Olas de calor polares simultáneas
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Este año, las dos regiones polares de la Tierra experimentaron olas de calor simultáneas sin precedentes que hicieron que las temperaturas se dispararan brevemente a alturas nunca antes vistas en algunas áreas.
En la Antártida, la temperatura promedio fue 8,6 grados Fahrenheit (4,8 grados Celsius) más cálida que el promedio. El mismo día, la temperatura promedio en el Ártico fue 6 F (3.3 C) más alta de lo normal.
Es muy raro ver altas temperaturas en ambas regiones polares al mismo tiempo porque tienen estaciones contrastantes; A medida que llega la primavera en el hemisferio norte, el Ártico apenas comienza a descongelarse, mientras que la Antártida comienza a congelarse después de meses de deshielo en el verano.
Los científicos se sorprendieron particularmente por la ola de calor en la Antártida porque las temperaturas allí se han mantenido más estables en general en comparación con el Ártico.
: Alarmantes olas de calor golpean el Ártico y la Antártida al mismo tiempo
¿Busca llenar sus botas con aún más contenido de la Antártida? Este año también respondimos misterios como cuando la antártida se convirtió por primera vez en un continente, ¿Por qué no viven osos polares allí? y si alguna vez será habitable para los humanos.
