Nadine Gordimer, la premio Nobel de Sudáfrica, escribió que el tiempo es cambio, que medimos su paso por cuánto cambian las cosas a nuestro alrededor. Según ese estándar, 2022 en el golf se sintió como mucho más de una docena de cambios en el calendario. Lo que era el statu quo hace solo 12 meses parece ahora tan actual como las fotos en tonos sepia del viejo Tom Morris, una era de la que se habla a menudo pero que se ha perdido irremediablemente.
En ese entonces, el PGA Tour se gobernaba con miras a apaciguar a la mayoría en lugar de favorecer a los pocos que impulsan el negocio. LIV Golf existió más en el rumor que en la realidad. La reputación de Phil Mickelson era, si no prístina, al menos intacta en gran medida. Bryson DeChambeau y Brooks Koepka fueron objeto de atención febril entre los fanáticos. Greg Norman fue más infame por las carreras que ahogó que por los sentimientos que expresó. Si no fuera porque Pat Pérez sigue siendo un vulgar pagado en exceso, podría parecer que solo Patrick Reed permanece sin cambios respecto a lo que era hace un año.
Ninguno de los cuales asume que el ’23 presagia un cambio igualmente caótico y rápido. Pero habrá cambio.
Comience con el PGA Tour. Su obsesión por asegurar la lealtad de los jugadores estrella, aprovechando el efectivo, el calendario y las tarjetas para ese fin, corre el riesgo de provocar un levantamiento de miembros resentidos debajo de la cubierta, hombres que no llaman la atención pero que, sin embargo, se han acostumbrado a ser bien compensados por la mediocridad. Cerrar el abismo entre lo que exigen los jugadores de élite y lo que concederá el resto de sus miembros es un desafío oneroso para Jay Monahan, que no se ve facilitado por la inquietud entre algunos patrocinadores que ahora están financiando eventos que probablemente no atraerán a muchas estrellas.
Con fuego hostil acercándose por todos los flancos, parece inevitable que Monahan se enfrente a llamados para entregar su posición por parte de algún electorado agraviado. Las voces más poderosas en el tablero del Tour permanecen firmemente en su esquina, pero mucho dependerá de su habilidad para construir alianzas, una habilidad históricamente no valorada en el mundo autocrático de los comisionados del PGA Tour.
Para todos esos desafíos que se avecinan, Monahan comienza el 23 con una base más firme que su homólogo, Greg Norman, al menos a los ojos de aquellos que no interpretan las poses en las redes sociales y las fanfarronadas de los bots como métricas de éxito. LIV ha perdido su valor de novedad y pronto debe mostrar qué puede sostenerlo, más allá de la aparentemente inagotable animosidad de Norman. Los jugadores tienen, en su mayor parte, lados elegidos. Eventualmente, los tribunales también elegirán. Pero LIV no tiene el lujo del tiempo para esperar a que las ruedas de la justicia giren, incluso si aterrizaran a su favor. Es por eso que 2023 verá un creciente hedor de desesperación que emana de la liga advenediza.
Nada es más crucial para LIV que un acuerdo de transmisión que colocaría su producto ante más consumidores, independientemente del hecho de que cualquier plataforma nueva tendrá menos alcance que YouTube, donde su audiencia se estancó rápidamente. En septiembre, semana de golf informó que LIV estaba cerca de llegar a un acuerdo en el que le pagaría a Fox Sports para transmitir sus torneos, un movimiento vergonzosamente muy por debajo de los acuerdos convencionales que hacen que las ligas sean pagadas por las emisoras. Picado por las críticas y las burlas resultantes, Fox pasó. LIV ahora se reduce a discutir un acuerdo similar con The CW, que actualmente ofrece a sus estaciones afiliadas deportes no suministrados por la red.
Los horarios de juego para el 2023 reflejarán la dinámica predominante dentro y entre las giras rivales. La próxima semana, el PGA Tour organiza el primero de 13 eventos «elevados» que garantizan la participación de estrellas que mueven agujas, y eventualmente revelará una línea de tiempo de otoño que incluye torneos a través de los cuales los oficiales pueden asegurar el estatus para el ’24, un regreso de Q- Escuela y unión más estrecha con el DP World Tour. Por el lado de LIV, a pesar de toda la ampulosidad sobre el crecimiento del juego a nivel mundial, su calendario favorece en gran medida las zonas horarias que espera atraigan a una cadena de televisión con sede en EE. UU.
Muchos temas que surgieron en el ’22 continuarán durante el próximo año: los jugadores de LIV se quejan de que el Ranking Mundial Oficial de Golf está conspirando en su contra al no otorgarles puntos a los que no tienen derecho; la insistencia de Norman en que los fanáticos aceptarían su producto si no fuera por los críticos sesgados que mencionaron cosas como el 11 de septiembre y el extraño desmembramiento por parte de su empleador, como si ellos mismos nunca hubieran cometido un «error»; la politización explícita de LIV a medida que se unía al culto de Donald Trump, convirtiendo los torneos celebrados en sus campos en mítines políticos de facto en los que los funcionarios del gobierno saudí se pusieron sombreros MAGA; peleas legales, tanto en el centro con litigios antimonopolio como en la franja lunática; y, por supuesto, la codicia, el motivo que ahora ha llegado a definir este juego y sus competidores, independientemente de la gira en la que compitan.
Estos son tiempos de auge para los abogados inhabilitados, los bots y los charlatanes. Con un poco de suerte, los fanáticos serán recompensados por su paciencia con momentos dramáticos que harán historia y distraerán, aunque sea momentáneamente, del ruido.
A pesar de todos los desarrollos presenciados en el 22, una cosa permanece sin cambios. concluí mi final semana de golf columna del 21 con una observación que sigue siendo mi punto de vista a medida que nos adentramos en el 23: “Al menos, los saudíes están ofreciendo un recordatorio de que los valores de los que se enorgullece el golf (integridad, honor, respetabilidad) no son inmutables, sino que deben ser defendido contra charlatanes y cinceladores, algunos de los cuales son miembros titulares del PGA Tour”.
