Aquí viene enero y otro año que termina en 3, y ¿sabes lo que probablemente significa? Un campeón nacional de baloncesto universitario que es memorable por . . . algo. Porque eso es lo que siempre parece suceder, desde tiempos muertos infames hasta sorpresas históricas y actuaciones históricas que aún brillan en el libro de récords.
Hace diez años en 2013. . .
La Final Four llegó con un fuerte tufillo a buena y mala historia, y emoción.
Rick Pitino se convirtió en el primer y único hombre en entrenar a un campeón en dos escuelas diferentes, cuando colocó el trofeo de Louisville junto al título de 1996 que ganó en Kentucky. Aunque la historia empañada llegó con el trofeo, ya que Louisville más tarde se convirtió en el primer campeón nacional en dejar vacante oficialmente su título por parte de la NCAA.
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Luego estaban las historias de Cardinal que conmovieron el corazón: el compañero de equipo caído que sufrió una de las lesiones más horrendas jamás vistas en el torneo de la NCAA, y el reserva que tuvo el fin de semana de su vida frente a su padre gravemente enfermo.
La pierna de Kevin Ware explotó cuando plantó su pie en el Elite Eight por una fractura compuesta que sorprendió a todos los que estaban mirando pero le dio a Louisville una causa. La semana siguiente en Atlanta, con el campeonato ganado, se bajó la canasta para que Ware pudiera equilibrarse con muletas y cortar una parte de la red. Mientras tanto, Luke Hancock salió de la banca para anotar 20 y 22 puntos y ganar el premio al Jugador Más Destacado de la Final Four, mientras su padre enfermo de cáncer observaba desde las gradas. William Hancock se fue 11 semanas después.
Hace veinte años en 2003 . . .
Jim Boeheim tiene más de 1100 victorias en Syracuse pero solo un campeonato nacional. Éste. Los Orange ganaron su semifinal contra un equipo de Texas que hizo su única aparición en la Final Four del programa en los últimos 75 años, y superaron a Kansas 81-78 en la final, sellando el título con un tiro bloqueado al final. “No pienso en la validación ni nada por el estilo”, dijo Boeheim después. “Soy el mismo entrenador que era hace unos minutos”.
También formaba parte de la historia la inminente partida del entrenador de Kansas. Como se especuló ampliamente, Roy Williams pronto se dirigió a su alma mater en Carolina del Norte. Ese movimiento saldría bien.
Hace treinta años en 1993 . . .
Chris Webber, Lobeznos de Michigan
Los Final Four no reciben un voltaje mucho más alto que este: Bluebloods de Carolina del Norte, Kansas y Kentucky y la última reverencia de los Fab Five de Michigan, todos reunidos en el New Orleans Superdome. Un cuarteto así tenía que idear algo inolvidable. Lo hicieron.
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Quedaban menos de 20 segundos en el juego de campeonato y Michigan tenía el balón, abajo 73-71 ante Carolina del Norte. Chris Webber trató de correr la pelota hacia arriba, quedó atrapado, no vio salida y pidió un tiempo muerto. Excepto . . . a los Wolverines no les quedaba nada. Ni uno. Falta técnica. La última oportunidad se esfumó infamemente, y la final fue 77-71. “Probablemente nos costó el juego”, dijo un desconsolado Webber después. Fue un fuerte eco del pase que Fred Brown de Georgetown lanzó al equipo equivocado en los segundos finales del juego por el título de 1982. También en el Superdomo, también contra Carolina del Norte. Dos errores garrafales para la historia, dos títulos de Dean Smith. “Creo que el entrenador Smith podría mudarse aquí”, dijo el centro de los Tar Heels, Eric Montross, esa noche. “Puedes llamarlo afortunado, puedes llamarlo afortunado”, dijo Smith. “Pero todavía dice campeonato nacional”.
Hace cuarenta años en 1983. . .
Jim Valvano y NC State se llevan el título de 1983 sobre Houston
Cuatro décadas después, esta sigue siendo la última historia de Cenicienta de supervivencia y avance.
Para ingresar al campo del torneo de la NCAA, el estado de Carolina del Norte con 10 derrotas tuvo que vencer a Wake Forest por uno, Carolina del Norte en tiempo extra y Virginia por tres en el torneo ACC. Para mantenerse en marzo, Wolfpack tuvo que superar a Pepperdine en dos tiempos extra y UNLV y Virginia por un punto. Pura magia, pero ¿caducaría alguna vez? Así pareció, finalmente, en el juego del campeonato nacional cuando perdían al No. 1 Houston por siete puntos en la segunda mitad. Pero luego vino el rally, y luego la volcada ganadora de Lorenzo Charles al sonar el timbre, y luego la inmortal carrera loca de Jim Valvano alrededor de la cancha que vivirá mientras haya repeticiones. El cuento de hadas nunca pasa de moda.
Hace cincuenta años en 1973 . . .
Bill Walton, Universidad de California en Los Ángeles
Este fue el momento cumbre de la era de Bill Walton. Walton hizo 22 tiros en la victoria de UCLA por 87-66 sobre Memphis. Falló uno. Tuvo cuatro llamadas ofensivas de gol, violando la regla de no clavar en ese momento, o de lo contrario habría acertado 25 de 26.
Los 44 puntos de Walton, que todavía es un récord en un juego de campeonato, impulsaron a la dinastía de los Bruins a un lugar asombroso. El juego coronó una temporada 30-0, aseguró el alucinante séptimo título nacional consecutivo de John Wooden y ocupó el puesto 75 en la racha de 88 victorias consecutivas de UCLA.
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Hace sesenta años en 1963 . . .
Baloncesto masculino Loyola Chicago, 1963
Estos eran solo los primeros días del movimiento de derechos civiles de la década de 1960 y los jugadores negros no eran tan comunes en el baloncesto universitario importante, Loyola Chicago comenzó con cuatro, abriendo el camino que Texas Western seguiría tres años después, cuando enviaron a cinco para ganar el título de 1966. Además de ser pioneros, los Ramblers del 63 también fueron muy buenos, con un récord de 24-2 en el torneo de la NCAA.
Vencieron a Mississippi State en un juego Sweet 16 en Michigan State, cuando los Bulldogs literalmente tuvieron que escabullirse fuera de la ciudad para viajar a East Lansing para participar debido a una orden estatal contra jugar en equipos integrados. Illinois cayó ante Loyola, luego Duke. Eso dejó solo una última potencia para derrocar: Cincinnati, el dos veces campeón defensor mejor clasificado. Los Bearcats estaban en una misión histórica para convertirse en el primer ganador del título de tres turbas en el torneo de la NCAA.
Solo cinco Ramblers tocaron esa noche, pero nunca se cansaron lo suficiente como para que los detuvieran. Loyola se recuperó de una desventaja de 15 puntos en la segunda mitad para forzar la prórroga, luego ganó el título 60-58 con un revés de Vic Rouse con un segundo por jugar. Pasarían 55 años antes de que los Ramblers regresaran a la Final Four.
Hace setenta años en 1953 . . .
El entrenador en jefe de Indiana Branch McCracken
El torneo de la NCAA tenía solo 15 años, pero Kansas e Indiana ya eran claramente dos de los nombres sagrados. Se enfrentaron en el juego por el título ante una multitud muy pro-Jayhawk en Kansas City y estaban empatados a 68 cuando Bobby Leonard de Indiana recibió una falta cuando quedaban 27 segundos. Con solo 67 disparos en la línea, su tiro libre le dio a los Hoosiers una victoria y el campeonato, e inspiró una de las citas más memorables en la historia de la Final Four.
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El entrenador de Indiana, Branch McCracken, dijo que esperaba que Leonard hiciera el tiro libre porque tenía «agua helada en las venas», se le pidió una respuesta a Leonard. “Seguro que se sentía cálido”, dijo, “corriendo por mi pierna”.
Hace ochenta años en 1943 . . .
Baloncesto masculino de Wyoming, 1943
El Madison Square Garden era el lugar para estar en el baloncesto universitario. El 29 de marzo, St. John’s aplastó a Toledo 48-27 por el título NIT. La noche siguiente en el mismo piso, Wyoming venció a Georgetown 46-34 por el campeonato del torneo de la NCAA, liderado por Ken Sailors, cuya idea sobre cómo lanzar la pelota sobre su hermano más alto en casa había ayudado a iniciar una revolución. Simplemente se elevó cuando disparó. Llegó a llamarse tiro en suspensión.
Los tiempos eran diferentes entonces. El NIT era tan prestigioso como el nuevo evento de la NCAA y St. John’s afirmaba que era tan bueno o mejor que Wyoming. Para recaudar dinero para el esfuerzo de guerra, los dos se encontraron dos días después, sí, en el Madison Square Garden, y Wyoming ganó 52-47 en tiempo extra.
Los primeros dos meses de esta temporada sugieren un alto potencial para algo memorable en 2023. Kansas podría ser el primer campeón repetido en 16 años. . . Purdue podría llegar a su primera Final Four en 43 años y darle al Big Ten su primer título desde 2000 . . . Houston, con seis Final Four en su pasado, sin títulos, podría obtener su primer campeonato largamente buscado. . . Connecticut podría pasar de no estar clasificado a la cima del deporte. . . Tennessee o Alabama podrían llegar a su primera Final Four. . . Arizona, UCLA o Gonzaga podrían traer al Oeste su primer campeonato de este siglo.
Pero una cosa que sabemos no sucederá. Los campeones de la NIT y la NCAA no se reunirán en el Madison Square Garden.
