El misterioso sitio fósil de Nevada podría ser una antigua sala de maternidad

Los científicos han descubierto nuevas pistas sobre un curioso sitio de fósiles en Nevada, un cementerio para docenas de reptiles marinos gigantes. En lugar del sitio de una mortandad masiva como se sospecha, podría haber sido una antigua sala de maternidad donde las criaturas venían a dar a luz.

El sitio es famoso por sus fósiles de ictiosaurios gigantes, reptiles que dominaron los antiguos mares y que podían crecer hasta alcanzar el tamaño de un autobús escolar. Las criaturas, cuyo nombre significa pez lagarto, eran depredadores submarinos con grandes aletas en forma de paleta y largas mandíbulas llenas de dientes.

Desde que se excavaron los huesos de ictiosaurio en Nevada en la década de 1950, muchos paleontólogos han investigado cómo todas estas criaturas podrían haber muerto juntas. Ahora, los investigadores han propuesto una teoría diferente en un estudio publicado el lunes en la revista Current Biology.

«Varias líneas de evidencia apuntan a un argumento aquí: que este era un lugar donde los ictiosaurios gigantes llegaron a dar a luz», dijo el coautor Nicholas Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.

Una vez que un mar tropical, el sitio, parte del Parque Estatal de Ictiosaurios de Berlín en Nevada, ahora se encuentra en un paisaje seco y polvoriento cerca de un pueblo minero abandonado, dijo el autor principal Randy Irmis, paleontólogo de la Universidad de Utah.

Para ver mejor los esqueletos masivos, que cuentan con vértebras del tamaño de platos y huesos de sus aletas tan gruesos como rocas, los investigadores usaron escaneo 3D para crear un modelo digital detalladodijo Irmis.

Identificaron fósiles de al menos 37 ictiosaurios dispersos por el área, que datan de unos 230 millones de años. Los huesos se conservaron en diferentes capas de roca, lo que sugiere que las criaturas podrían haber muerto con cientos de miles de años de diferencia en lugar de todas a la vez, dijo Pyenson.

Una ruptura importante se produjo cuando los investigadores detectaron algunos huesos diminutos entre los fósiles adultos masivos y se dieron cuenta de que pertenecían a embriones y recién nacidos, dijo Pyenson. Los investigadores concluyeron que las criaturas viajaron al sitio en grupos para protegerse mientras daban a luz, como los gigantes marinos de hoy. Se cree que los fósiles son de las madres y las crías que murieron allí a lo largo de los años.

«Encontrar un lugar para dar a luz separado de un lugar donde podrías alimentarte es muy común en el mundo moderno, entre las ballenas, entre los tiburones», dijo Pyenson.

Otras pistas ayudaron a descartar algunas explicaciones previas.

Las pruebas de los productos químicos en la tierra no arrojaron signos de erupciones volcánicas o grandes cambios en el medio ambiente local. Y la geología mostró que los reptiles se conservaron en el fondo del océano bastante lejos de la costa, lo que significa que probablemente no murieron en un evento de varamiento masivo, dijo Irmis.

El nuevo estudio ofrece una explicación plausible para un sitio que desconcertó a los paleontólogos durante décadas, dijo Dean Lomax, un especialista en ictiosaurios de la Universidad de Manchester en Inglaterra que no participó en la investigación.

Es posible que el caso aún no esté completamente cerrado, pero el estudio «realmente ayuda a descubrir un poco más sobre este sitio fascinante», dijo Lomax.

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