RÍO DE JANEIRO — En medio de su política arriesgada sobre la vecina Ucrania en las últimas semanas, el presidente Vladimir V. Putin también ha estado ocupado tratando de expandir la influencia de Rusia a miles de kilómetros de distancia: en América Latina.
Habló con Daniel Ortega, el presidente fuerte de Nicaragua, por primera vez desde 2014. También llamó a los líderes de Venezuela y Cuba. Recibió al presidente de Argentina, Alberto Fernández, quien juró durante una visita al Kremlin para reducir la dependencia de su país de los Estados Unidos.
Y el miércoles, el mismo día que los funcionarios estadounidenses han dicho que podría ser el comienzo de una invasión rusa, Putin tiene previsto reunirse con el presidente Jair Bolsonaro de Brasil. Bolsonaro volará a Moscú a pesar de los repetidos ruegos de funcionarios estadounidenses en las últimas semanas para que posponga su viaje mientras Occidente se apresura a presionar a Putin sobre Ucrania.
La ráfaga de diplomacia personal dirigida a América Latina por parte de Putin durante el período de mayor riesgo de su mandato a menudo se basa en lazos que se remontan a la Guerra Fría y arroja luz sobre la naturaleza global de sus ambiciones: ejercer influencia incluso en regiones lejanas. Está intensificando el compromiso y construyendo lazos con una franja en expansión del hemisferio occidental, incluso con países, como Brasil y Argentina, que tradicionalmente han estado cerca de Washington.
El alcance intensificado se produjo cuando Putin amenazó con tomar «medidas técnico-militares» no especificadas si no obtiene las garantías de seguridad de Europa del Este que exige de Estados Unidos y la OTAN. Los funcionarios del Kremlin han dejado caer indicios de que tales medidas podrían implicar despliegues militares en el hemisferio occidental, lo que llevó a los analistas y a los medios controlados por el Estado a especular febrilmente que los movimientos podrían incluir pasos audaces, no descartados por los funcionarios rusos, como el despliegue de misiles nucleares para países amigos de América Latina.
Como de costumbre, las verdaderas intenciones de Putin son difíciles de leer. Su acercamiento a América Latina podría ser una finta, una forma de complicar la respuesta de Occidente a su amenaza de invasión de Ucrania. Al mismo tiempo, los líderes latinoamericanos tienen sus propias agendas políticas y pueden estar utilizando a Putin para ganar influencia con Estados Unidos, que, junto con China, todavía ejerce una influencia mucho mayor en la región en general.
Pero la reciente diplomacia latinoamericana es un recordatorio de que para Putin, un objetivo más amplio es primordial en su política exterior: devolver a Rusia al estatus de una gran potencia capaz de desafiar a Estados Unidos.
“Vladimir Putin considera que América Latina sigue siendo un área importante para Estados Unidos”, dijo Vladimir Rouvinski, profesor de la Universidad Icesi en Cali, Colombia, que estudia la relación de Rusia con América Latina. “Así que esto es reciprocidad por lo que está sucediendo en Ucrania”.
El cortejo de Putin por América Latina lleva años en proceso. Ha sabido aprovechar vínculos que datan de la era soviética, resentimientos locales contra Estados Unidos y caprichos de líderes particulares. Durante la pandemia, mientras las naciones ricas acumulaban vacunas contra el covid-19, el Kremlin aprovechó otra oportunidad: en al menos cinco países latinoamericanos (Argentina, Venezuela, Nicaragua, Bolivia y Paraguay), la vacuna Sputnik V de Rusia fue la primera en llegar.
Entender la relación de Rusia con Occidente
La tensión entre las regiones está creciendo y el presidente ruso, Vladimir Putin, está cada vez más dispuesto a asumir riesgos geopolíticos y hacer valer sus demandas.
“Usted estuvo allí”, le dijo Fernández a Putin en el Kremlin el mes pasado, “cuando el resto del mundo no estaba”.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, en una respuesta escrita a las preguntas, dijo que América Latina “era y sigue siendo para nosotros una región de buena voluntad política, oportunidades económicas, cercanía cultural y una mentalidad similar”.
“Rusia nunca participó en la colonización de la región, en la explotación de los pueblos que la pueblan, ni en ningún conflicto, guerra u otro uso de la fuerza”, dijo el ministerio.
A pesar de los esfuerzos de Rusia, Estados Unidos y China tienen lazos económicos mucho más grandes con la región. En 2019, por ejemplo, América del Sur exportó $5 mil millones a Rusia, en comparación con $66 mil millones a Estados Unidos y $119 mil millones a China, según datos recopilados por la Universidad de Harvard.
La influencia de China, en particular, ha crecido gracias a su financiamiento de decenas de miles de millones de dólares en proyectos de infraestructura en América Latina, desde un metro elevado en colombia a una estación espacial en Argentina. Esa influencia económica ha puesto su poder diplomático en la región posiblemente a la par con Estados Unidos.
La especialidad de Rusia en la región ha sido el apoyo político a países que se están aislando en el escenario global. Putin ha sido un salvavidas diplomático para los líderes autoritarios de Venezuela, Cuba y Nicaragua. Y para Bolsonaro de Brasil, quien criticó duramente a China y cuestionó la victoria electoral del presidente Biden, Putin le extendió una invitación cuando parecía que muchos otros países no lo harían.
Durante la presidencia de Trump, Estados Unidos y Brasil estuvieron tan cerca como en décadas. Pero cuando el presidente Biden llegó a la Casa Blanca, no se acercó a Bolsonaro, quien cuestionó públicamente si Biden ganó las elecciones de 2020 y estaba haciendo sus propios esfuerzos para socavar las próximas elecciones brasileñas.
Eventualmente, Bolsonaro comenzó a pedirles a los funcionarios estadounidenses una invitación a Washington o al menos una llamada telefónica del nuevo presidente, según dos altos funcionarios estadounidenses que insistieron en el anonimato porque no estaban autorizados a hablar en público. Bolsonaro advirtió que si no escuchaba al presidente Biden, buscaría una cumbre con otra potencia mundial, dijeron los funcionarios.
Putin en ese momento estaba haciendo propuestas más intensas a Bolsonaro. Los dos presidentes discutieron una posible expansión del comercio y acuerdos sobre ciencia y seguridad, dijeron funcionarios estadounidenses.
Luego, en diciembre, sin una llamada telefónica de Biden y con crecientes tensiones en Europa del Este, Bolsonaro aceptó la invitación de Putin a Moscú. La Casa Blanca no estaba contenta. Altos funcionarios estadounidenses contactaron dos veces a la administración de Bolsonaro para transmitir su preocupación de que era un mal momento para viajar a Moscú dadas las negociaciones en curso sobre Ucrania.
Cuando se le preguntó recientemente sobre la falta de contacto entre Biden y Bolsonaro, Jen Psaki, secretaria de prensa de la Casa Blanca, señaló conversaciones entre el secretario de Estado Antony Blinken y su homólogo brasileño en el que subrayó “la necesidad de una respuesta fuerte y unida contra nuevas agresiones rusas contra Ucrania”.
Bolsonaro dijo a la prensa brasileña que la cumbre rusa era importante para su administración y que él no mencionaría Ucrania. En un comunicado, su gobierno dijo que dada la relación entre Brasil y Rusia, el diálogo continuo “es más de lo esperado, es necesario”.
Aún así, Bolsonaro ha enfrentado intensas críticas por el viaje, incluso de algunos aliados.
“Creo que está mal en muchos sentidos”, dijo Ernesto Araújo, ministro de Relaciones Exteriores de Bolsonaro hasta el año pasado. “En otras circunstancias, está bien. Pero con la crisis que se avecina, no lo es”.
El paso más incendiario que podría tomar Putin sería brindar apoyo militar o desplegar armas en la región. Cuando se le preguntó a mediados de enero sobre la posibilidad de que Rusia pudiera poner infraestructura militar en Venezuela o Cuba, un vicecanciller ruso dijo que no descartaría nada. En cuestión de días, Putin sostuvo llamadas con los líderes de Venezuela, Cuba y Nicaragua, conversaciones, dijo el Kremlin, que afirmaron la “asociación estratégica” de los países con Rusia.
El Departamento de Estado descartó la charla sobre posibles despliegues rusos como «bravuconadas».
“Si vemos algún movimiento en esa dirección, responderemos rápida y decisivamente”, dijo a los periodistas el portavoz del departamento, Ned Price.
Los analistas en América Latina se muestran escépticos de que Putin desplegaría armamento en la región, en parte porque hacerlo podría arruinar gran parte de la buena voluntad que Rusia ha trabajado para crear en toda América Latina.
Aún así, Rusia ha sido fundamental para armar a sus aliados más cercanos en América Latina. Rusia ha vendido armas y tanques a Cuba y Nicaragua, y aviones y sistemas antimisiles a Venezuela. También realizó ejercicios militares bilaterales con Venezuela.
Los funcionarios estadounidenses creen que Rusia está ayudando al ejército de Venezuela, además de utilizar el país para operaciones de inteligencia y lavado de dinero, según un alto funcionario estadounidense.
Estados Unidos también está preocupado por los esfuerzos de Rusia por interferir en las elecciones de Colombia en mayo, posiblemente para ayudar al favorito de izquierda, quien podría ser un socio negociador más amigable para Putin que la actual administración de derecha. Funcionarios estadounidenses han observado previamente operaciones rusas de influencia en línea que intentan sembrar disturbios en América del Sur.
Pero en el corto plazo, dijeron los analistas, el beneficio más importante de América Latina para Rusia probablemente será el apoyo diplomático.
A principios de este mes, el presidente de Argentina, Sr. Fernández, visitó Moscú y China en una gira en parte destinada a buscar nuevos benefactores. Argentina le debe al Fondo Monetario Internacional más de $40 mil millones y ha sido aislada de los mercados internacionales de capital. Antes de su visita, el Sr. Fernández concedió una entrevista exclusiva a la rama en español de RT, la cadena de televisión financiada por el Kremlin, que ahora llega a unos 20 millones de espectadores en América Latina por semana.
“Estoy decidido a que Argentina deje de depender tanto del Fondo y de Estados Unidos”, dijo Fernández a Putin. “Ahí es donde me parece que Rusia tiene un lugar muy importante”.
Jack Nicas informó desde Río de Janeiro y Anton Troianovski desde Moscú. Michael Crowley, Flávia Milhorance, Daniel Politi, Isayen Herrera y Yubelka Mendoza contribuyeron con este reportaje.
