El dolor crónico es una enfermedad invisible cuyos enfermos son injustamente estigmatizados, dice estudiante de doctorado

Imagínese vivir con dolor todos los días durante meses, o incluso años, un dolor que es tan intrusivo que interrumpe todos los días de su vida.

Desafortunadamente, esta es la realidad diaria de millones de personas que viven con dolor crónico. Y con demasiada frecuencia, encuentran que su condición es estigmatizada o incluso negada por completo.

Como estudiante de doctorado en epidemiología del dolor crónico, tengo la oportunidad de trabajar con pacientes asociados. Dada la alta prevalencia y los múltiples impactos de esta enfermedad, ya es hora de que empecemos a trabajar para cambiar actitudes y enfrentar los prejuicios que la rodean.

Dolor esencial y dolor agudo

Antes de hablar del dolor crónico, empecemos por el principio. ¿Es el dolor siempre algo negativo? Por supuesto no. El dolor es esencial para nuestro correcto funcionamiento. Actúa como un Sistema de alarmas para advertirnos del peligro.

Por ejemplo, si accidentalmente pusiéramos nuestra mano sobre una estufa caliente, se enviaría un mensaje de dolor a nuestro cerebro. Antes de que tuviéramos tiempo de pensarlo, quitaríamos la mano de la superficie caliente, evitando una quemadura intensa en el proceso. Este dolor nos proporciona los reflejos que necesitamos para evitar las peores situaciones.

El dolor también puede durar un poco más. Este es el caso, por ejemplo, después de una lesión, una operación o una infección. Este dolor a menudo se resolverá solo después de un ciclo de curación normal. o desaparecer con la ayuda del tratamiento. Esto se llama dolor agudo. El dolor a corto plazo como este se percibe más como un síntoma.

El dolor crónico, una enfermedad con múltiples impactos

Cuando el dolor persiste más allá del tiempo de curación normal, ya no se considera simplemente un síntoma, sino una enfermedad por derecho propio. A esto se le llama dolor crónico. El dolor crónico se define como dolor que persiste durante un mínimo de tres meses. Sin embargo, para la gran mayoría de las personas que viven con esta enfermedad, el dolor persiste durante varios años.

En estas personas, de alguna manera falta el mensaje de dolor. Ya no está presente para advertirnos de los peligros, sino que se convierte en una carga por sí mismo. El dolor crónico puede ocurrir como resultado de un cáncer, un accidente o después de una cirugía. Desafortunadamente, a veces no podemos encontrar la causa. Esto hace que sea difícil de tratar.

Aunque esta enfermedad no es ampliamente reconocida, se estima que afecta alrededor de 20 por ciento de la población canadiense. Teniendo en cuenta que nuestra población en 2022 se estima cercana a los 39 millones, esto significaría que aproximadamente 7,5 millones de personas viven con dolor crónico. A efectos de comparación, 7,5 millones de canadienses equivalen a toda la población de Québec. Es un número impresionante y preocupante.

Además de afectar a una gran parte de la población, el dolor crónico causa algo más que dolor físico. La enfermedad afecta el funcionamiento diario, el bienestar psicológico, la calidad de vida, la vida social y el trabajo de las personas que la padecen.

Imagínese tener tanto dolor que reduce su capacidad para trabajar, jugar con sus hijos, ver a sus amigos o concentrarse e incluso afecta su capacidad para realizar las tareas cotidianas. A pesar del deseo de la persona de mantenerse activa, el cuerpo simplemente no puede mantenerse al día. Así que no es de extrañar que sigan consecuencias como cansancio, frustración, tristeza, ansiedad y depresión. La superposición constante entre las dificultades físicas, psicológicas y sociales crea una profunda angustia en esta población.

Una enfermedad estigmatizada

A pesar de los impactos significativos asociados con ella, el dolor crónico sigue estando en gran parte estigmatizado. De hecho, las actitudes y creencias negativas que tienen las personas que viven con dolor crónico se han vuelto dependientes de sus medicamentos, que están exagerando la gravedad de su condición, que son simplemente perezosos o no quieren ayudarse a sí mismos están muy extendidas.

Entonces, conociendo las múltiples consecuencias y prevalencia del dolor crónico, ¿por qué sigue habiendo tanto prejuicio y estigma hacia quienes lo padecen?

La pregunta sigue sin respuesta. Para algunos, lo que no podemos ver simplemente no existe. Porque el dolor es una experiencia que varía de persona a persona, porque no tenemos una herramienta específica para detectarlo o porque no necesariamente podemos verlo, el dolor puede parecer invisible. Nos cuesta más sentir simpatía o comprensión por las cosas que no se pueden explicar médicamente con pruebas médicas o radiografías.

Cómo convertirse en un aliado

Así, a pesar de las muchas explicaciones que ofrecen los pacientes, a menudo tienen que lidiar con los prejuicios de los profesionales de la salud, su entorno o la población en general. Muchas personas que viven con dolor crónico sienten que sus amigos, familiares, empleadores o incluso sus profesionales de la salud no entienden su dolor, lo que se suma a sus sentimientos de impotencia, tristeza e ira. Además de lidiar con las dificultades que trae el dolor crónico, estos comentarios suponen una carga inestimable para quienes lo padecen.

Francine, que vive con dolor crónico desde hace 15 años, recibe regularmente este tipo de comentarios de su familia y amigos: «Bueno, solo has estado caminando durante 10 minutos, puedes hacer más. Solo inténtalo más».

Sylvie, que vive con dolor crónico desde hace 17 años, tiene que lidiar con los comentarios de su médico: «Eres el único paciente al que no he podido aliviar con inyecciones de cortisona en 40 años, así que tal vez deberías consultar a un psicólogo».

Estas frases, que para algunos pueden sonar inofensivas, suelen estar cargadas de significado para quienes las escuchan a diario. Aceptar el dolor crónico como una enfermedad es un paso importante y difícil. No debe ir acompañado de comentarios tan peyorativos.

Sin ser expertos en la materia, todos podemos desempeñar un papel, de una forma u otra, en la vida de estas personas. Ofrecer un oído activo y comprensivo, no hacer juicios rápidos y reconocer su condición ya es un gran paso en la dirección correcta.

El apoyo y la comunicación con quienes te rodean son elementos que no deben descuidarse y que sin duda pueden marcar una diferencia positiva.

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