Hace unos 120 millones de años, una rapaz del tamaño de un cuervo devoró a un mamífero como última comida. Los investigadores encontraron la última cena del Microraptorun dinosaurio carnívoro parecido a un pájaro con cuatro alas, mientras examina sus restos fosilizados en un museo no revelado en China, revela un nuevo estudio.
El fósil bien conservado del Microraptor zhaoianus incluía el pie de 0,39 pulgadas de largo (1 centímetro) de un pequeño mamífero, probablemente un roedor, que descansaba dentro de la caja torácica del pequeño terópodo, según un declaración (se abre en una pestaña nueva).
El descubrimiento marca el caso más antiguo conocido de un dinosaurio que devora a un mamífero, escribieron los investigadores en el estudio, publicado el 20 de diciembre en la revista. Revista de Paleontología de Vertebrados (se abre en una pestaña nueva).
«Al principio, no podía creerlo», coautor del estudio. hans larsson (se abre en una pestaña nueva), director del Museo Redpath y paleontólogo de vertebrados en la Universidad McGill en Montreal, dijo en el comunicado. «Estos hallazgos son la única evidencia sólida que tenemos sobre el consumo de alimentos de estos animales extintos hace mucho tiempo, y son excepcionalmente raros».
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Antes de este hallazgo, solo había 20 casos conocidos de restos fosilizados que contenían la última comida de un dinosaurio carnívoro, según el comunicado. Eso incluía el esqueleto de Daurlong wangi, una especie de rapaz que también se encuentra en China, cuyo intestino contenía «una gran capa azulada en el abdomen». Entre los 20 casos, los científicos tienen solo cuatro ejemplos publicados (sin incluir este) de contenido estomacal de Microraptor sí mismo.
El nuevo descubrimiento también es solo la segunda evidencia directa de que los terópodos, un grupo de dinosaurios bípedos, en su mayoría carnívoros, que incluye Tirano-saurio Rex – engulló mamíferos, escribieron los investigadores en el estudio.
Este Microraptor, cuyo nombre significa «pequeño saqueador», fue encontrado en la provincia de Liaoning en la Formación Jiufotang del noreste de China. Aunque se desconocen las fechas exactas de Jiufotang, contiene fósiles de principios de período cretáceo (hace 145 millones a 100,5 millones de años), un estudio de 2000 que describió originalmente el fósil en la revista Naturaleza (se abre en una pestaña nueva) encontrado.
«Ya sabemos de Microraptor especímenes conservados con partes de pescado, un ave y un lagartija en sus vientres», dijo Larsson. «Este nuevo hallazgo agrega un pequeño mamífero a su dieta, lo que sugiere que estos dinosaurios Eran oportunistas y no quisquillosos con la comida».
Añadió: «Saber que no estaban especializados en ningún alimento en particular es un gran problema», ya que esta podría ser la primera evidencia de un carnívoro generalista que formaba parte del ecosistema del Cretácico. Podría haber servido como un «estabilizador en el ecosistema» al igual que los zorros y cuervos de hoy en día, según el comunicado.
«Sabiendo que Microraptor fue un carnívoro generalista pone una nueva perspectiva sobre cómo los ecosistemas antiguos pueden haber funcionado», dijo Larsson, «y una posible idea del éxito de estos pequeños dinosaurios emplumados».
