LUSAIL, Qatar — Kylian Mbappe había convertido el primer penal de Francia en la tanda de penales, la cuarta vez que vencía al arquero argentino Emi Martínez en la final de la Copa del Mundo, luego de su ‘hat-trick’ anterior. Y así, Lionel Messi se acercó para ejecutar el penal inicial de Argentina.
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La sabiduría convencional sugiere que, en general, desea que sus mejores lanzadores de penales sean los últimos o, al menos, cuando se enfrenten a la eliminación. Pero no había nada convencional o sabio en esta final o, ahora que lo pienso, en esta Copa del Mundo.
Messi se puso de pie por un momento, con las manos en las caderas, tomó su carrera, envió al portero de Francia Hugo Lloris en un sentido y el balón en el otro. Era el 1-1, y ahora se le fue de las manos. Y tal vez, hubo algo enormemente liberador en eso. No había nada más que pudiera hacer para ayudar a Argentina a ganar esta Copa del Mundo y, a los ojos de algunos, cimentar su candidatura a la CABRA con el mayor premio en deportes de equipo. Nada más que animar y ser un capitán solidario, lo cual hizo, saludando a cada lanzador argentino con un abrazo y chocando los cinco.
Argentina se proclamaría campeona minutos después, cuando Gonzalo Montiel convirtió su tiro penal para poner el 4-2 y darles una ventaja incuestionable. Pero fue ese momento antes, después del penalti de Messi, que debió darse cuenta: «No puedo más». De alguna manera, habla de lo que, hasta que un domingo por la noche en Qatar (un día que tendremos que explicárselo a nuestros nietos), lo persiguió en su carrera récord: no ganar una Copa del Mundo.
En un juego de equipo, es una medida arbitraria, y en este deporte, es especialmente tonto. Solo consigues cuatro o cinco intentos, si tienes suerte; a menudo eres demasiado joven para tu primera oportunidad y demasiado viejo para la última. No hay garantía de que estés en forma cuando llegue el momento y, a diferencia del fútbol de clubes, no puedes controlar a tu elenco de apoyo porque no puedes elegir tu nacionalidad. Alfredo Di Stéfano nunca ganó una Copa del Mundo. Johan Cruyff tampoco. Cristiano Ronaldo tampoco.
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Esto no es lo que determina su estado entre el grupo GOAT o incluso como la CABRA absoluta. Pero destierra definitivamente una nube inmerecida que se cernía sobre él desde hacía muchos años.
El debut de Messi con Argentina duró sólo dos minutos, ya algunos les pareció un presagio. Era el verano de 2005, era un prodigio de 18 años en el Barcelona, entró a los 63 minutos y le dieron la orden de marcha por un supuesto codazo perdido 120 segundos después.
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Incluso cuando su carrera despegó, incluso cuando los trofeos del club y los Balones de Oro se acumularon, incluso cuando demolió los récords de la selección argentina de goles marcados (lo que hizo en 2016) y apariciones (en el verano de 2021) — e incluso muchos lo tenían como el No. 1 del juego (y el resto, los fanáticos de Ronaldo, lo tenían como el No. 1A) existía esa duda persistente. ¿Cuándo entregaría con Argentina?
De hecho, hubo algunos en casa que cuestionaron cuánto lo quería con su país. Después de todo, había dejado el país a los 13 años y se había mudado a Barcelona. Luego, en 2016, poco después de la Copa América Centenario, anunció que se retiraba de la selección por diferencias con la federación. La reacción fue casi unánime y una campaña en todo el país por su regreso solo subrayó lo absurdo de cuestionar su lealtad. Regresó a tiempo para la clasificación para la Copa del Mundo de 2018.
Y, sin embargo, hasta ese momento, el marcador de la Era Messi ascendió a un gran huevo de gallina para Argentina: cuatro Copas América y tres Copas del Mundo, cuatro medallas de subcampeón y un montón de arrepentimientos y momentos que podrían haber sido.
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Los observadores de Messi sitúan el punto de inflexión en la Copa América 2019. Argentina perdió en la semifinal para recibir a Brasil, y después del partido, Messi definitivamente no era como Messi. Criticó al árbitro y mostró una ventaja evidente que pocos habían visto antes. Se había hecho cargo de la capitanía unos años antes, pero este era un Messi diferente: este era un Messi enojado, un Messi gruñón, un Messi callejero. (Este era el Messi que se materializaría tras el partido contra los holandeses, silbando a Wout Weghorst: «¿Qué estás mirando, Bobo?»).
Al mismo tiempo, su relación con el Barcelona, donde había servido durante casi dos décadas, se estaba tensando tras el fichaje de Antoine Griezmann. Para muchos, parecía que estaba listo para duplicar su apuesta por Argentina como nunca antes. Un año después, en 2020, presentó el ahora infame «burofax» en un intento de forzar la salida. Obtuvo su deseo en 2021, se mudó a Paris Saint-Germain como agente libre, y ese mismo año, finalmente se quitó la maldición de la plata de Argentina, llevando a su país a la Copa América 2021.
En cierto modo, todo lo que siguió a ese verano fue un preludio de esta noche en Doha. Argentina fue dirigida por Lionel Scaloni, un excompañero de equipo que, sobre todo, es un hombre-gerente que mantuvo la especie de psicodrama y circo mediático, elementos básicos de regímenes anteriores, como el de Jorge Sampaoli en 2018 y Diego Maradona en 2010. lejos de sus jugadores. Con Scaloni, Argentina tuvo una larga racha invicta y desarrolló un sistema que exorcizó su dependencia de Messi. Era un elemento de valor agregado y, a menudo, decisivo, pero no el plan de juego completo. Mientras tanto, jugar en el PSG junto a estrellas como Mbappé y Neymar diluyó la atención, mientras que la liga francesa ofreció un respiro de la rutina semanal de LaLiga.
Es fácil, a posteriori, ver cómo todo apuntaba en una dirección: que Messi finalmente ganara el grande. Pero incluso eso significa olvidar lo que hizo para traer a Argentina aquí y llevarlos al límite.
Messi rompió el hielo contra México, encaminando a Argentina hacia una victoria crucial después de haber perdido su primer partido ante Arabia Saudita. Marcó en cada una de las eliminatorias previas a la final, y ante los franceses convirtió un penalti para el 1-0, marcó el contragolpe que puso el 2-0 y ahí estuvo para meter el que hubiera sido el gol de la victoria. en la prórroga, si no fuera por el antebrazo de Montiel que propició el empate de penalti de Mbappé.
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Hay un valor simbólico ineludible en el triunfo ante Mbappé, el día que el francés anotó un hat-trick en la final. Era el pronto-a-ser-pasado contra el futuro inevitable por el control del presente. Y de momento, el presente sigue siendo de Messi.
Dejemos una cosa clara: Messi no necesitaba esa copa de oro para asegurar su asiento en la mesa de GOAT. Quería que se lo devolviera a sus compañeros de equipo ya su nación, después de 22 años en el extranjero (y contando). No porque les deba, sino porque los ama. Aún así, a algunos ganar su primer Mundial les moverá la aguja y colocarán a Messi al frente de esa tabla de GOAT, y eso está bien. Cada uno tenemos nuestro propio criterio.
Para mí, no es una discusión que vas a ganar con números, no cuando estás comparando manzanas y osos hormigueros.
¿Messi ganó cuatro Champions League? Genial: Pelé no pudo jugar en la Liga de Campeones (o Copa de Europa, como se llamaba entonces) porque el gobierno brasileño aprobó una ley para evitar que se mudara al extranjero. Y Diego Maradona jugó en una era en la que tenías que ganar la liga para estar en ella, no solo terminar entre los cuatro primeros.
Durante la mayor parte de su carrera, Pelé no tuvo el beneficio de un elenco de apoyo compuesto por los mejores jugadores del mundo, independientemente de su procedencia. Tampoco Maradona, que jugó en una época en que los clubes estaban limitados a tres jugadores extranjeros. Messi juega en una era enormemente polarizada, donde los «superclubes» (como Barcelona y PSG) tienen 10, 20 y, a veces, 40 veces el presupuesto de la mayoría de sus oponentes. Los otros dos no.
También existe el riesgo de confundir el logro con la grandeza, ya que solo puedes lograr lo que es de tu época. Ganar una Copa del Mundo es un logro, pero no otorga automáticamente la grandeza.
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Tampoco puede tomar el camino más fácil citando a los atletas de hoy como naturalmente mejores debido a mejores lanzamientos, mejor ciencia deportiva, mejores genes, mejores técnicas de entrenamiento, lo que sea. ¿Puede ser cierto que si teletransportas a Sir Bobby Charlton desde 1968 hasta la actualidad, Harry Kane podría estar muy por delante de él? ¿Y qué? ¿Significa que Bobby Charlton es un fracaso? No en mi libro.
Para algunos, la grandeza es una abstracción tal que trasciende el tono. Pelé y Maradona, cada uno a su manera, tenían un carisma, una presencia y una trascendencia social que probablemente Messi no tenga. No porque sea menos futbolista, sino simplemente porque tiene una personalidad diferente, y a menudo no puedes separar los dos. Si Muhammad Ali hubiera seguido siendo Cassius Clay, nunca se hubiera pronunciado sobre cuestiones sociales y se hubiera limitado a clichés aburridos en las entrevistas, ¿seguiría siendo «el más grande»? (Aprecio que se haya ungido eso, pero entiendes el punto).
Messi ha marcado una serie de casillas el domingo por la noche a fuerza de ganar la Copa del Mundo, aunque no es una lógica que entiendo. ¿A mí? Estoy feliz de ver la grandeza recompensada. Eso es suficiente para mi. Y no, no era solo grandeza con el balón en los pies.
Reflexionando sobre este torneo, el técnico argentino Scaloni habló a menudo sobre la confianza, sobre poner tu destino en manos de tus compañeros, sobre creer en ellos. Eso es lo que Messi ha hecho en este torneo, y lo condujo de manera más enfática durante esa larga caminata de regreso al círculo central después de que anotó su penalti en la tanda de penales.
Messi depositó su confianza en sus compañeros. Y no lo defraudaron. Así como él no los defraudó.
