Puede ser fácil suponer que las vastas extensiones de desierto en el sureste de Utah y el suroeste de Colorado son en su mayoría paisajes áridos, pero en realidad, la meseta de Colorado, cubierta de artemisa, está llena de tesoros.
Sobre el suelo, plantas raras como milkvetch, beardtongue penstemon y sclerocactus logran sobrevivir en las condiciones ecológicas más duras, cada una de ellas como un milagro ecológico. Mientras tanto, muy por debajo de la superficie de la tierra, la región ofrece abundante potencial de petróleo, gas y energía alternativa dispersos entre un mosaico de propiedad de la tierra.
En una investigación recientemente publicada, Joshua Carrell, Edd Hammill y Thomas Edwards del Quinney College of Natural Resources están trazando estrategias para que la demanda emergente de proyectos de desarrollo de energía propuestos y la supervivencia de las poblaciones de plantas raras de Colorado Plateau no tengan que ser mutuamente esfuerzos exclusivos.
Dado que se prevé que la demanda mundial de petróleo aumente en un 50 por ciento entre 2007 y 2030, el potencial de desarrollo energético se está desarrollando activamente en tierras públicas y privadas en toda la meseta. La extracción de petróleo no es fácil en un paisaje: un proyecto reciente propuso cientos de millas de nuevas carreteras y oleoductos con cientos de miles de acres de tierra programados para recibir un gran impacto para albergar 4000 nuevos pozos de petróleo, por ejemplo.
La construcción de caminos sin pavimentar y plataformas de perforación puede dañar las comunidades de plantas por la pérdida directa del hábitat. Pero los caminos que atraviesan un paisaje también crean barreras para la dispersión de semillas, introducen especies exóticas (como la hierba trampa) que desplazan a las plantas nativas y aumentan el polvo que cubre las hojas y los tallos de las plantas, lo que reduce su capacidad para fotosintetizar la luz solar. El polvo, el ruido y la turbulencia que acompañan a los proyectos a gran escala también perturban a los polinizadores como las abejas y las polillas de las que dependen las plantas para reproducirse.
Con este tipo de impactos intensos en el horizonte, el equipo espera encontrar una manera de permitir que las plantas nativas raras continúen sobreviviendo en la meseta de Colorado. La ciencia anterior sugiere que si, como mínimo, se puede proteger el 30 por ciento de una especie de planta amenazada, una comunidad puede mantener el potencial de supervivencia a largo plazo. Sumerja por debajo de ese número, y el destino de una planta se vuelve más tenue.
El equipo desarrolló un nuevo método para modelar cómo se distribuyen las plantas raras en la meseta de Colorado, que incluye estrategias para estructurar proyectos de energía para optimizar el uso del espacio y minimizar su impacto. El modelo no funciona en un vacío ecológico: considera factores como la propiedad de la tierra, el potencial de extracción de energía en un sitio y la biodiversidad.
«La clave para encontrar soluciones viables en este tipo de circunstancias es pensar como un ecologista y un desarrollador de energía, y trabajar dentro de ese espacio», dijo Edwards. «Los marcos de planificación de la conservación no siempre incorporan factores limitantes del mundo real, como consideraciones financieras, riesgos comerciales y propiedad de la tierra. Pero esas consideraciones son esenciales para encontrar soluciones viables. Las estrategias basadas en la realidad requieren la consideración de todas estas cosas».
La clave de esta estrategia es utilizar el espacio con prudencia, dijo Carrell. Ninguna solución puede cumplir por completo los objetivos tanto de conservación de plantas como de extracción de energía. Pero donde hay un conflicto directo, el modelo puede ayudar a los administradores de tierras a adaptarse a un nivel de equilibrio, dijo.
El equipo identificó y mapeó ubicaciones específicas donde las acciones de conservación para proteger las comunidades de plantas obtendrían el máximo rendimiento por su dinero. Encontraron el número mínimo de sitios requeridos para cubrir el 30% de cada especie al menor costo financiero para los desarrolladores. Al optimizar y minimizar la cantidad de unidades de tierra programadas para la conservación, pudieron permitir más áreas abiertas para el desarrollo y la exploración de energía.
Este enfoque podría requerir que los desarrolladores muevan las carreteras planificadas, construyan alrededor de ciertas áreas protegidas o perforen horizontalmente en algunos lugares para proteger una ubicación de alta prioridad, a un costo adicional. Pero el modelo reconoce que el desarrollo energético en el área se dirige hacia lo inevitable y lo acomoda.
«No es un escenario perfecto», dijo Edwards, «pero este enfoque brinda oportunidades para el mejor de los casos dada la realidad de las circunstancias».
Joshua Carrell es un recién graduado de maestría del departamento de Recursos Silvestres. Edd Hammill es profesor asociado en Watershed Sciences y el Centro de Ecología, y Thomas Edwards es un científico jubilado del USGS y profesor emérito de Wildland Resources.
