Bridget Trogden pensó que sabía cómo ganar una beca de investigación: escribir una propuesta con sus colegas de la Universidad de Clemson, donde es profesora de ingeniería y educación científica; presentarlo a un financiador; y luego oren para que supere a cientos de dignos competidores por un puñado de premios.
Por eso, Trogden quedó atónita cuando el Instituto Médico Howard Hughes (HHMI), una de las organizaciones filantrópicas científicas más grandes del país, le informó a principios de este año, incluso antes de que presentara una propuesta detallada, que Clemson compartiría una subvención de $ 8.6 millones para mejorar la educación universitaria. enseñanza de las ciencias. Clemson ya formaba parte de una red que involucraba a más de 100 de sus competidores, pero Trogden y sus colegas habían asumido que tendrían que competir por la financiación.
“Nos quedamos boquiabiertos cuando nos dijeron con anticipación que todos recibiríamos fondos”, dice ella. “Ese fue un tipo completamente nuevo de concesión de subvenciones”.
Trogden estaba reaccionando a la decisión del HHMI de sustituir la competencia por la colaboración en la financiación de la tercera ronda de su programa de alto perfil, llamado Excelencia Inclusiva 3 (IE3). Atrajo a 104 instituciones, incluida Clemson, a trabajar juntas en pequeñas “comunidades de aprendizaje”. Y rompió una de las reglas cardinales en la concesión de subvenciones competitivas al elegir a los ganadores incluso antes de que hubieran presentado propuestas detalladas, y luego permitir que los ganadores idearan un plan sobre cómo gastar el dinero.
El 30 de noviembre, el HHMI dio a conocer oficialmente la lista de instituciones participantes—y el hecho de que cada una de las siete comunidades de aprendizaje recibirá aproximadamente $8.6 millones durante 6 años. También ha duplicado el bote original de IE3 a 60 millones de dólares.
En 2019, cuando el HHMI anunció por primera vez IE3, pidió a los solicitantes que eligieran uno de los tres desafíos que enfrentan las ciencias de pregrado: cómo mejorar el contenido del curso, cómo aumentar la calidad de la enseñanza y cómo hacer crecer la cartera al facilitar el trabajo de los estudiantes en la comunidad. universidades para transferirse a escuelas de 4 años que ofrecen títulos de licenciatura. Además, todos los participantes debían comprometerse a mejorar la diversidad del grupo de estudiantes que buscaban capacitación en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas.
En enero de 2020, unas 354 instituciones le dijeron al HHMI que planeaban solicitar una parte del fondo de $30 millones. Pero unos meses después, la pandemia cerró los campus de EE. UU. y el HHMI suspendió la competencia.
Fue entonces cuando David Asai, el gurú de la educación del HHMI, decidió ir en una dirección diferente. “La pandemia nos dio tiempo para reflexionar”, recuerda Asai. “Y decidimos que una competencia no es tan adecuada para lograr los cambios que nos gustaría ver”.
Asai apuesta a que es más probable que las instituciones mantengan su compromiso de mejorar la educación universitaria después de que finalice la subvención del HHMI si forman parte de un consorcio más grande. “Queríamos crear una comunidad de escuelas que se hicieran responsables en lugar de simplemente construir una relación personal a corto plazo con el HHMI”, dice.
Entonces, el HHMI cambió el formato para seleccionar a los ganadores. Después de reclutar revisores externos, Asai dio el visto bueno a 108 de las escuelas que habían expresado interés en IE3, elevando la tasa de éxito del 7 % esperado en la solicitud inicial a un sólido 30 %. La lista refleja la gama completa de la educación superior de los EE. UU., incluidas las potencias de investigación, los colegios comunitarios, los colegios tribales, las instituciones al servicio de las minorías y aquellas que solo ofrecen aprendizaje en línea.
Luego, Asai asignó a las 104 escuelas que aceptaron participar (cuatro rechazaron la oferta) a una de las siete «comunidades de aprendizaje» en función de su interés expresado en perseguir uno de los tres grandes desafíos. (Trogden y Clemson fueron colocados en una comunidad de aprendizaje enfocada en abordar las necesidades de los estudiantes transferidos).
Haciendo nuevos amigos
La adopción de un enfoque de equipo no fue la única novedad del HHMI. La mayoría de los consorcios académicos están compuestos por instituciones que han elegido a sus socios. Pero a Asai le preocupaba que esa familiaridad pudiera sofocar la innovación.
“Creo que los resultados podrían ser mejores si no pasas el rato con tus amigos y con instituciones similares”, dice. Para evitar eso, “Nuestras asignaciones [into learning communities] eran más bien arbitrarios, no por geografía ni por tipo de institución. Queríamos estimular nuevas conexiones, extraídas de toda la gama de instituciones participantes”.
Sean Decatur, presidente de Kenyon College y presidente del comité asesor del HHMI sobre educación de pregrado y posgrado, elogia al HHMI por intentar algo nuevo. “Estoy realmente impresionado con… la voluntad del HHMI de pensar en estos proyectos como experimentos”, dice Decatur, un bioquímico que este mes fue nombrado próximo presidente del Museo Americano de Historia Natural.
Kelly Neiles, profesora de educación química en St. Mary’s College of Maryland y miembro de una comunidad de aprendizaje enfocada en la capacitación y evaluación de profesores, dice que sus colegas aprecian los términos inusuales del premio. «Tener un financiador que te dé ese tipo de autonomía es inaudito», dice ella. “Pero el HHMI reconoció que esto es algo que evolucionará con el tiempo y que nadie sabe cómo se verá eventualmente”.
Algunos participantes se sienten «incómodos» con lo que ven como una guía mínima del HHMI, dice Neiles. Pero ella y otros participantes piensan que la ambigüedad es una fortaleza.
“El HHMI está tratando de ser disruptivo, y ese nivel de estrés es intencional, para evitar que las personas vuelvan a sus viejas costumbres”, dice la química Susan Shadle, vicerrectora de estudios de pregrado en la Universidad Estatal de Boise, que se encuentra en la misma comunidad de aprendizaje que Santa María. “Si fuera fácil aumentar la excelencia y la inclusión, ya lo habríamos hecho”.
Mientras tanto, Asai ya está pensando en la próxima, y posiblemente última, ronda de premios IE. (Las dos primeras rondas financiaron un total de 57 instituciones utilizando el modelo tradicional de otorgar premios individuales después de una dura competencia). “Cuando hagamos esto nuevamente, será un enfoque colaborativo desde el principio”, dice. “Les diremos a las escuelas que deben trabajar juntas y les preguntaremos cómo planean hacerlo”.
Impulsado por la subvención, cada equipo todavía está decidiendo cómo implementar su plan. Pero la mayoría ya ha decidido dividir sus fondos en partes iguales entre las instituciones miembros, lo que significa que cada una recibirá alrededor de $500,000 durante la vigencia de la subvención. Aunque eso es la mitad de lo que las escuelas individuales habrían recibido con el formato anterior, varias comunidades también acordaron poner parte de su dinero en un fondo común para pagar el personal compartido y las actividades conjuntas.
Ese enfoque debería ayudar a evitar que los equipos se dividan, dice Shadle. “La comunidad de aprendizaje es un gran vehículo para compartir las mejores prácticas y al mismo tiempo reconocer la singularidad de cada institución”, dice ella. “El peligro es que, una vez que se reparta el dinero, volvamos a nuestros rincones como lo haríamos con una subvención regular. Pero el HHMI espera que sigamos trabajando en equipo”.
