LAS VEGAS (AP) — Las primeras semanas de 2023 serán cruciales para que los estados del suroeste de EE. UU. y las entidades de agua acuerden cómo usar menos agua del río Colorado, afectado por la sequía y que se encoge rápidamente, dijo el viernes un alto administrador federal de agua.
“Los próximos tres meses son absolutamente críticos”, dijo el subsecretario del Interior de EE. UU., Tommy Beaudreau, a los conferenciantes de la Asociación de Usuarios del Río Colorado que terminaron las reuniones anuales de tres días en Las Vegas.
“Para ser claros, el desafío es extraordinario”, dijo Beaudreau sobre una devastadora sequía occidental de dos décadas que los científicos ahora atribuyen al cambio climático a largo plazo causado por el hombre. “La ciencia nos dice que es nuestra nueva realidad”.
Beaudreau cerró la conferencia con un llamado a los gerentes, administradores e individuos del agua en todo el oeste “para desarrollar soluciones que nos ayuden a todos a abordar la crisis”.
La primera fecha límite es el próximo martes, cuando la Oficina Federal de Reclamación termina de recibir comentarios públicos en un esfuerzo que se espera produzca un plan para el verano sobre cómo use al menos un 15% menos el agua del río se dividió entre los destinatarios en siete estados del oeste de EE. UU., 30 tribus nativas americanas y México.
Los estados tienen hasta finales de enero para llegar a un acuerdo. Se espera un informe preliminar en la primavera.
Está en juego el agua potable para 40 millones de personas; energía hidroeléctrica para mercados regionales; e irrigación para agricultores que cultivan millones de acres del antiguo desierto, produciendo la mayoría de los vegetales de invierno de la nación.
Las opciones van desde acuerdos voluntarios entre intereses en competencia para usar menos, hasta recortes federales draconianos de arriba hacia abajo en las entregas de agua, que tal vez afecten a ciudades como Denver, Salt Lake City, Albuquerque, Phoenix, Los Ángeles y San Diego.
El problema se demostró una y otra vez desde el miércoles en nuevos datos y gráficos en talleres y paneles: Fluye menos agua en el río en los llamados estados de la cuenca superior de Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming que el que extraen los estados de la cuenca inferior de Arizona, California y Nevada.
Los estados comparten el agua en virtud de un acuerdo interestatal alcanzado hace 100 años que sobrestimó la cantidad de agua que recibe la cuenca anualmente, principalmente a través del deshielo en las Montañas Rocosas.
En los últimos años, a medida que avanzaba la sequía, se promulgaron acuerdos interinos para que los estados de la Cuenca Baja compartan los recortes. Los agricultores de Arizona han sido los más afectados.
Pero la sequía implacable ha reducido los embalses más grandes del río a niveles bajos sin precedentes. Combinados, el lago Mead detrás de la presa Hoover en la línea estatal de Nevada-Arizona y el lago Powell formado por la presa Glen Canyon en la línea Arizona-Utah estaban al 92% de su capacidad en 1999. Hoy en día, están al 26%.
Los administradores de aguas fluviales de la Oficina de Recuperación de EE. UU. advierten que el nivel de la superficie del lago Powell podría descender tanto en los próximos meses que las tomas de turbinas hidroeléctricas en la presa Glen Canyon podría secarse.
Las palabras “piscina muerta” surgieron esta semana cuando los funcionarios describieron la posibilidad de que los niveles del lago se redujeran tanto que ninguna de las represas pudiera liberar agua río abajo.
Surgieron preguntas mientras que se plantearon ideas que incluían revestir y cubrir canales, junto con una llamada del principal administrador de agua del área de Las Vegas para obtener al menos un recuento de la cantidad de agua que se pierde por filtración y evaporación.
La mayoría de las discusiones, sin embargo, se centraron en la conservación para mantener altos los niveles de agua en los dos embalses.
El mes pasado, 30 agencias que suministran agua a hogares y negocios en toda la región se unieron al área de Las Vegas en restricción de céspedes decorativos que nadie camina.
Esta semana, los estados de Upper Basin anunció un programa pagar a los agricultores para que dejen los campos en barbecho para que necesiten menos agua.
“Puedo sentir la ansiedad y la incertidumbre en esta sala y en la cuenca, mientras observamos el río y la hidrología que enfrentamos”, dijo Camille Touton, comisionada de la Oficina de Recuperación con el poder de actuar si los usuarios del agua no ‘t.
“Si la cuenca no desarrolla una solución, el comisionado Touton lo resolverá por nosotros”, dijo el senador estadounidense Mark Kelly, un demócrata de Arizona y exastronauta que habló con cariño el viernes de su vista desde el espacio del río Colorado fluyendo a través del Gran Cañón.
Delegados de México y de la Comisión Internacional de Límites y Aguas también estuvieron entre los oradores en la clausura de la conferencia en el resort Caesars Palace en Las Vegas Strip.
“Hay muchas preguntas; el qué, el cómo”, dijo Touton, antes de terminar, usando español y luego inglés, con el aliento de “hagámoslo juntos”.
