Un solo molar roto encontrado enterrado dentro de un refugio rocoso azotado por el viento en el sureste de Francia podría hacer retroceder la primera evidencia de humanos modernos en Europa por casi 10,000 años.
Según un equipo internacional, el diente y decenas de herramientas de piedra de la misma capa sedimentaria pertenecían a un miembro de Homo sapiens que vivió hace unos 54.000 años, una época en la que se pensaba que los neandertales eran los únicos ocupantes de Europa. Los hallazgos también pintan una imagen notable de la intimidad de los humanos modernos y sus vecinos neandertales, lo que sugiere que pueden haber intercambiado la ocupación de la cueva varias veces, una vez en tan solo un año.
«Encontré este artículo absolutamente fascinante», dice Kristin Krueger, paleoantropóloga dental de la Universidad Loyola de Chicago. «Por lo que puedo decir, esta es una evidencia sólida… de que los humanos modernos llegaron a Europa antes de lo que se pensaba».
Para otros, la emoción se modera con cautela, especialmente dado que la afirmación se basa principalmente en un solo diente humano moderno. “Hay varios ‘si’ aquí”, dice el paleogenético Carles Lalueza-Fox de la Universidad de Barcelona. «Para hacer un caso más sólido, deberíamos tener al menos evidencia esquelética o genética más sólida».
Después de surgir en África, los humanos modernos viajaron al Medio Oriente hace ya 180.000 años, donde pudieron haber conocido y apareado por primera vez con los neandertales, que ya vivían en Europa y Asia. (Hoy en día, los no africanos llevan el legado de esos apareamientos, habiendo heredado aproximadamente el 2% de su ADN de nuestros primos más cercanos). Pero los modernos llegaron tarde a Europa, donde hasta ahora la evidencia más temprana de sus restos y artefactos provino de Bacho de Bulgaria. Cueva de Kiro, datada en unos 45.000 años.
Los descubrimientos que podrían cambiar esa imagen provienen de un saliente rocoso conocido como Grotte Mandrin en el verde valle del río Ródano. Desde 1990, las excavaciones del suelo de la cueva han ahondado en 12 capas sedimentarias depositadas hace entre 80.000 y 35.000 años.
En 2006, lo que los arqueólogos llaman capa E arrojó un tesoro de puntas de piedra afiladas con precisión y huesos de animales. Seis años más tarde, encontraron un molar parcial, un diente de leche. “Pasamos 15 años excavando esta capa”, dice Ludovic Slimak, paleoantropólogo de la Universidad de Toulouse, Jean Jaurès. “Fuimos despacio porque es muy rico y hay mucho material muy poco”.
Slimak y sus colegas fecharon por radiocarbono huesos de animales con marcas de carnicería desde la capa E hasta hace entre 57.000 y 52.000 años. La datación por luminiscencia de los sedimentos en la capa, que determina cuándo los minerales de cuarzo se expusieron por última vez a la luz solar, arrojó el mismo rango de fechas. Por su parte Clément Zanolli, paleoantropólogo de la Universidad de Burdeos, analizó el molar de la capa E y otros ocho dientes encontrados en otras capas. Aunque el molar estaba roto, conservaba una parte reveladora de su cúspide llamada talónida. El talónido humano moderno da a sus dientes un contorno más cuadrado que los de los neandertales. “[This] el diente es bastante cuadrado”, dice Zanolli, indicando que pertenecía a un joven humano moderno. En contraste, todos los dientes de las capas por encima y por debajo de la capa E tenían características claramente neandertales.
Las herramientas de piedra de la capa E respaldan la identificación del diente, dice Slimak: son más pequeñas, están hechas con mayor precisión y están más estandarizadas que las herramientas de las capas que tienen dientes de neandertal, que se asemejan a las herramientas musterienses características de los neandertales. “Con las herramientas neandertales, cada herramienta es una creación”, dice Slimak. “Si miras 1000 herramientas, cada una será completamente diferente. pero con un Homo sapiens industria… es súper estandarizada, súper regular”.
Las herramientas y los dientes de las siguientes capas por encima de la capa E sugieren que los neandertales en algún momento volvieron a ocupar Grotte Mandrin. Luego, en capas que datan de hace unos 42.000 años, las herramientas una vez más parecen haber sido hechas por humanos modernos; se asemejan a las herramientas «proto-auriñacienses» que se encuentran en otros sitios humanos modernos del mismo período de tiempo, dice Slimak.
En conjunto, esa evidencia muestra que los humanos modernos llegaron al sur de Francia hace unos 54,000 años, informan los investigadores hoy en Avances de la ciencia. Los colonos probablemente vinieron del este y viajaron por el valle del río Ródano desde la costa mediterránea, dice Slimak. Después de que los humanos modernos se trasladaron por primera vez al refugio, ellos y los neandertales se turnaron durante otros 10.000 años.
“Los autores defienden sólidamente las fechas”, dice Krueger. “Proporcionan la secuencia estratigráfica, completada durante muchos, muchos años de excavación, [and] también use múltiples métodos para datar cada capa”.
Pero la capa E molar es clave para el argumento. Shara Bailey, paleoantropóloga dental de la Universidad de Nueva York que desarrolló métodos para distinguir los dientes modernos de los neandertales, no está segura de que el molar provenga de un humano moderno. Falta demasiado, dice ella. «Sería genial si fuera cierto… pero no es pan comido».
Si los miembros de nuestra especie realmente hicieron una aparición temprana en la cueva, es posible que hayan tenido un contacto cercano con los neandertales, sugiere un punto de datos intrigante. Delgadas capas de depósitos minerales se forman a lo largo de las paredes de los refugios rocosos como Grotte Mandrin, registrando el paso de las estaciones húmedas y secas, un poco como los anillos de los árboles. Estas capas minerales pueden atrapar el hollín de los fuegos que arden dentro de las cuevas, ofreciendo registros microscópicos de fogatas pasadas. Esta nueva técnica, conocida como fuliginocronología, se describió por primera vez en 2018 por uno de los coautores del artículo, Ségolène Vandevelde, arqueólogo de la Universidad de Paris-Saclay.
Pequeños trozos de mineral cayeron de la pared de la cueva en cada capa excavada. La secuencia de capas de hollín en trozos de pared de la capa E se superpuso con la secuencia en trozos de la capa inmediatamente debajo de ella, que contenía herramientas neandertales. Eso sugiere que solo pasó un breve período entre la formación de las capas y, por lo tanto, entre la salida de los neandertales y la entrada de los modernos, tal vez no más de un año calendario. “Probablemente se conocieron en algún momento, pero no podemos decir con seguridad que se encontraron en la cueva”, dice Slimak.
Rachel Wood, científica de radiocarbono de la Universidad Nacional de Australia, llama al estudio «notable». Pero no confía en que los investigadores puedan precisar el momento de las capas de hollín desde hace 54.000 años hasta dentro de 1 año dada la evidencia que han presentado hasta ahora. «Dadas las incertidumbres… sería escéptico acerca de que esto apoye una breve transición entre los dos [layers].”
Los hallazgos del artículo podrían ser revolucionarios para nuestra comprensión de la transición entre los últimos neandertales y los primeros modernos en Europa, dice Francesco d’Errico, arqueólogo también de la Universidad de Burdeos. Pero él y otros quieren mucha más evidencia. “Si el patrón propuesto es confirmado por descubrimientos futuros, ciertamente tendremos que cambiar nuestra visión de esta transición”, dice. “Tal cambio de paradigma es completamente posible pero requiere… más sitios y evidencia más inequívoca”.
