Jeremy Farrar, director de Wellcome Trust, uno de los mayores financiadores de la ciencia no gubernamentales, dejará el cargo a principios del próximo año para convertirse en el científico jefe de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Reemplazará a Soumya Swaminathan, la primera persona en ocupar el cargo. Swaminathan, pediatra, anunció el mes pasado que se iría para concentrarse en la salud pública en India.
Durante la década de Farrar al frente de Wellcome, el enfoque de la organización se amplió de la ciencia biomédica básica a las preocupaciones de salud global, incluida la salud mental, los efectos del cambio climático en la salud y las enfermedades infecciosas. Durante el devastador brote de ébola en África Occidental en 2014-15, Wellcome financió una serie de ensayos innovadores de vacunas y tratamientos. En ese momento, Farrar criticó a la OMS, y al resto del mundo, por no actuar lo suficientemente rápido para detener el brote.
Formado como neurólogo antes de centrarse en enfermedades infecciosas durante la mayor parte de su carrera, Farrar ahora dirigirá la división científica de la agencia. “Jeremy acelerará nuestros esfuerzos para garantizar que la OMS, sus Estados miembros y nuestros socios se beneficien de la ciencia y las innovaciones de vanguardia que salvan vidas”, dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en un comunicado. Swaminathan, que asumió el cargo 9 meses antes de que surgiera la COVID-19, también pasó un tiempo considerable como una de las caras públicas de la respuesta de la OMS a la pandemia.
La economista de salud de la Universidad de Princeton, Janet Currie, dice que la OMS hizo una elección «excelente». «Dr. Farrar es un excelente científico que tiene experiencia en todos los aspectos relevantes del trabajo”, escribe en un correo electrónico, “desde administrar un laboratorio en el campo hasta su liderazgo en Wellcome Trust”. También tiene las habilidades políticas, dice Currie, “para navegar los intereses contrapuestos de [WHO’s member states] para enfocarnos en lo que la ciencia tiene que decir”.
Farrar pasó casi dos décadas dirigiendo un grupo de investigación de la Universidad de Oxford, financiado en parte por Wellcome, en un hospital de la ciudad de Ho Chi Minh, Vietnam. Allí, él y sus colegas estudiaron el dengue, la tuberculosis, la fiebre tifoidea y otras enfermedades tropicales. En 2004, el grupo también ayudó a identificar a uno de los primeros pacientes en un brote de influenza aviar H5N1 en humanos y luego estudió las características clínicas de la enfermedad, así como el impacto del oseltamivir, un medicamento antiviral.
Durante la pandemia de COVID-19, Farrar ha sido franco en su apoyo a las medidas para reducir la transmisión del SARS-CoV-2. Formó parte del Grupo Asesor Científico para Emergencias del Reino Unido hasta fines de octubre de 2021, y criticó con frecuencia al gobierno cuando se retrasó en responder a casos crecientes con reglas más estrictas.
“COVID estará con nosotros para siempre. En ese sentido, la frase ‘Tendremos que aprender a vivir con eso’ es cierta”, dijo Farrar Der Spiegel en una entrevista reciente. Al mismo tiempo, “cualquier cosa que podamos hacer para reducir la transmisión es algo bueno”, dijo. “En el Reino Unido, soy una de las pocas personas que todavía usa una máscara en el transporte público”.
La OMS también anunció que Amelia Latu Afuhaamango Tuipulotu se convertirá en directora de enfermería. Anteriormente ministra de salud del Reino de Tonga, y antes directora de enfermería de Tonga, apoyará y defenderá a las enfermeras y parteras y el trabajo crucial que realizan para fortalecer los sistemas de salud, dijo la OMS en un comunicado.
