Las soluciones basadas en la naturaleza para luchar contra el cambio climático adoptan un enfoque holístico que promueve la conservación de la biodiversidad y los ecosistemas. Si bien muchos esfuerzos se han centrado en plantar árboles o restaurar humedales, los investigadores que publican en Tendencias en Ecología y Evolución el 15 de diciembre abogó por la importancia de comprender el potencial de secuestro de carbono de los animales más grandes del planeta: las ballenas. En su artículo, los investigadores exploran cómo estos gigantes marinos pueden influir en la cantidad de carbono en nuestro aire y aguas y contribuir potencialmente a la reducción general del dióxido de carbono atmosférico.
«Comprender el papel de las ballenas en el ciclo del carbono es un campo dinámico y emergente que puede beneficiar tanto a la conservación marina como a las estrategias contra el cambio climático», escriben los autores, dirigidos por Heidi Pearson, bióloga de la Universidad de Alaska Sudeste. «Esto requerirá una colaboración interdisciplinaria entre ecólogos marinos, oceanógrafos, biogeoquímicos, modeladores del ciclo del carbono y economistas».
Las ballenas pueden pesar hasta 150 toneladas, vivir más de 100 años y tener el tamaño de aviones grandes. Como todos los seres vivos, su gran biomasa está compuesta en gran parte de carbono y constituyen una de las mayores reservas de carbono vivo en el océano pelágico, parte del sistema marino que es responsable de almacenar el 22% del carbono total de la Tierra.
«Su tamaño y longevidad permiten que las ballenas ejerzan fuertes efectos en el ciclo del carbono almacenando carbono de manera más efectiva que los animales pequeños, ingiriendo cantidades extremas de presas y produciendo grandes volúmenes de productos de desecho», escriben los autores. «Teniendo en cuenta que las ballenas barbadas tienen algunas de las migraciones más largas del planeta, pueden influir potencialmente en la dinámica de los nutrientes y el ciclo del carbono en escalas de cuencas oceánicas».
Las ballenas consumen hasta el 4% de su peso corporal masivo en krill y plancton fotosintético todos los días. Para la ballena azul, esto equivale a casi 8000 libras. Cuando terminan de digerir su comida, sus excrementos son ricos en nutrientes importantes que ayudan a que estos krill y plancton prosperen, ayudando a aumentar la fotosíntesis y el almacenamiento de carbono de la atmósfera.
Una ballena azul puede vivir hasta 90 años. Cuando mueren y sus cuerpos caen al fondo del mar, el carbono que contienen se transfiere a las profundidades del mar a medida que se descomponen. Esto complementa la bomba biológica de carbono, donde los nutrientes y los productos químicos se intercambian entre el océano y la atmósfera a través de complejas vías biogeoquímicas. La caza comercial, la principal fuente de disminución de la población, ha reducido las poblaciones de ballenas en un 81 %, con efectos desconocidos en la bomba biológica de carbono.
«La recuperación de las ballenas tiene el potencial para la mejora autosostenida a largo plazo del sumidero de carbono del océano», escriben los autores. «El papel completo de reducción de dióxido de carbono de las grandes ballenas (y otros organismos) solo se logrará mediante intervenciones sólidas de conservación y gestión que promuevan directamente el aumento de la población».
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Materiales proporcionados por Prensa celular. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
