No es frecuente que se pueda predecir la aparición repentina de un nuevo cráter de impacto en la Luna, pero sucederá el 4 de marzo, cuando un Halcón 9 de SpaceX el cohete se estrellará contra él.
El cohete se lanzó en 2015 y llevó la sonda del Observatorio Climático del Espacio Profundo (DSCOVR) de la NASA a una posición a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, de cara al Sol. Pero la etapa superior gastada del cohete tenía una velocidad insuficiente para escapar a una órbita independiente alrededor del Sol, y fue abandonada sin la opción de regresar a la atmósfera terrestre. Esa sería una práctica normal, permitir que las etapas se quemen al volver a entrar, reduciendo así el desorden en el espacio cercano a la Tierra causado por basura peligrosa.
Desde febrero de 2015, la etapa superior abandonada de 14 metros de largo, con una masa de casi cuatro toneladas, ha estado en una amplia órbita alrededor de la Tierra. Sus movimientos precisos han sido difíciles de predecir, porque estaban influenciados por la gravedad lunar y solar, así como por la de la Tierra.
Pero ahora podemos decir que llegará a la Luna el 4 de marzo a una velocidad de unos 2,6 kilómetros por segundo. Esto creará un cráter de unos 19 metros de diámetro, una perspectiva que ha provocado indignación en los círculos de las redes sociales de personas que están consternadas de que la negligencia humana desfigure la Luna de esta manera.
Preocupación fuera de lugar
Sin embargo, seguramente es más respetuoso con el medio ambiente que un cohete muerto termine en la Luna que se disperse por la atmósfera superior de la Tierra en forma de partículas de óxido de metal, que es lo que sucede durante un reingreso quemado. La Luna también carece de una atmósfera que la proteja de los desechos espaciales, por lo que acumula cráteres de impacto naturales todo el tiempo.
El Lunar Reconnaissance Orbiter ya ha captado imágenes de un cráter de 19 metros formado cuando un asteroide de media tonelada que viajaba unas diez veces más rápido que el Falcon 9 golpeó la superficie en marzo de 2013. Durante la última década, cientos de impactos más pequeños, por trozos de rocas que pesan tan solo medio kilogramo, han sido detectadas por Proyecto de monitoreo del impacto lunar de la NASA.
El próximo impacto será en el lado opuesto de la Luna, por lo que no podremos verlo suceder. Pero las naves espaciales que orbitan alrededor de la Luna podrán obtener imágenes del cráter de impacto después. ¿Aprenderemos algo nuevo? Ha habido varios choques deliberados anteriores en la Luna, por lo que sabemos qué esperar.
Por ejemplo, las etapas superiores considerablemente más grandes de los cohetes utilizados en las misiones de aterrizaje de Apolo se estrellaron para que las vibraciones detectadas por los sismómetros instalados en la superficie pudieran usarse para investigar el interior lunar. El Sismómetros Apolo fueron apagados hace mucho tiempo, y no está claro si el sismómetro en China Módulo de aterrizaje lunar del lado lejano Chang’e 4 será capaz de proporcionar cualquier dato útil esta vez.
En 2009 también se logró un choque deliberado y dirigido con precisión cuando Misión LCROSS de la NASA envió un proyectil a un cráter polar en sombra permanente, creando un cráter más pequeño en su suelo helado y arrojando una columna que resultó contener el esperado vapor de agua.
Contaminación biológica
Así que no me molesta que se haga un cráter más en la Luna. Ya tiene algo así como medio billón de cráteres que tienen diez metros o más de diámetro. Lo que debería preocuparnos es contaminar la Luna con microbios vivos o moléculas que en el futuro podrían confundirse con evidencia de vida anterior en la Luna.
La mayoría de las naciones se han suscrito a protección planetaria protocolos que buscan minimizar el riesgo de contaminación biológica de la Tierra a otro cuerpo (y también de otro cuerpo a la Tierra). Los protocolos existen por razones tanto éticas como científicas. El argumento ético es que no sería correcto poner en riesgo ningún ecosistema que pueda existir en otro cuerpo al introducir organismos de la Tierra que podrían prosperar allí. El argumento científico es que queremos estudiar y comprender las condiciones naturales de cada uno de los cuerpos, por lo que no debemos arriesgarnos a comprometerlos o destruirlos mediante una contaminación desenfrenada.
La mayor violación reciente de los protocolos COSPAR fue en 2019 cuando el módulo de aterrizaje lunar israelí Beresheet, financiado con fondos privados, se estrelló en la Luna, llevando muestras de ADN y miles de tardígrados. Esos son organismos de medio milímetro de largo que pueden tolerar, aunque no estar activos, en el vacío del espacio. Estos, y presumiblemente también los microbios que vivían en sus entrañas, ahora están dispersos por el lugar del accidente de Beresheet.
Lo más probable es que ninguno de estos termine en un nicho donde haya suficiente agua para que revivan y se activen, pero ese no es un riesgo que debamos correr. El DSCOVR Falcon 9 no era estéril en el momento del lanzamiento, pero tampoco transportaba carga biológica. También han pasado siete años en el espacio, por lo que a estas alturas el riesgo de biocontaminación es muy pequeño, pero cuantas más cosas enviemos a la Luna, más cuidadosos debemos ser y más difícil será hacer cumplir las reglas.
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