Los científicos han descrito un enorme «martillo de magma» que, según dicen, golpeó la parte inferior del volcán Tonga, que entró en erupción tan espectacularmente en enero.
Un análisis de las ondas sísmicas ha revelado cuatro eventos individuales que se interpretan como empujes de roca fundida debajo de la montaña submarina.
Ocurriendo dentro de un período de cinco minutos, se calcula que cada uno de estos golpes tuvo una fuerza de mil millones de toneladas.
Es una revelación más sobre el comportamiento de Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai.
La montaña submarina produjo la mayor explosión atmosférica jamás registrada por la instrumentación moderna, mucho más grande incluso que cualquier prueba de bomba nuclear realizada después de la Segunda Guerra Mundial.
Desplazó unos 10 km cúbicos de roca, ceniza y sedimento, gran parte de los cuales salieron por la boca del volcán, o caldera, para dispararse hacia el cielo, como un «tiro de escopeta», como lo llamó un geólogo.
Los científicos se han reunido aquí en Chicago en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana (AGU) para comparar los últimos resultados de sus investigaciones sobre lo que sucedió.
Dra. Yingcai Zhengde la Universidad de Houston, detalló el análisis de su equipo de las ondas sísmicas de Magnitud 5,8 generadas poco más de 10 minutos después de la erupción climática del 15 de enero.
Estas señales fueron captadas en más de 400 estaciones de monitoreo en todo el mundo.
El Dr. Zheng los atribuye a un pulso de magma que sube desde debajo de la montaña y golpea la base de la caldera.
«Creo que podría ser como un nuevo lote de magma que de repente llega a la cámara de magma y sobrepresiona la cámara», dijo. «El pulso del magma viaja a gran velocidad y es como un tren golpeando la base de la pared. Golpeó cuatro veces en 300 segundos», dijo a BBC News.
Los satélites meteorológicos midieron que la ceniza de Hunga-Tonga había viajado 57 km sobre la superficie de la Tierra, la columna volcánica más alta jamás registrada. Pero los nuevos datos presentados en la reunión de AGU indicaron que la perturbación fue aún mayor, hasta el espacio.
Los sensores en los satélites de la agencia espacial y la Fuerza Aérea de EE. UU. que miden la radiación ultravioleta lejana del Sol notaron una fuerte característica de absorción en sus datos correlacionada con una altitud superior a 100 km, la llamada Línea Karman y el límite reconocido al espacio.
«Si veo un absorbente, si veo ese agujero, eso significa que algo se elevó por encima del límite del espacio y absorbió esos fotones que normalmente se enviarían a mi sensor», explicó. Dr. Larry Paxton, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. «Ese lugar era tan grande como Montana, Alemania o Japón».
El Dr. Paxton puede decir por la firma luminosa que el absorbente era vapor de agua, y también puede calcular la masa de agua enviada al espacio: entre 20.000 y 200.000 toneladas.
Que un volcán submarino arroje tanta agua al cielo durante una erupción no es una sorpresa. Sin embargo, la altura a la que viajó esa agua es.
Esta agua también jugó claramente un papel en la creación de las condiciones necesarias para generar la «mayor concentración de rayos jamás detectada», según chris vagasky.
El meteorólogo de Vaisala Inc trabaja con una red que detecta las emisiones de radiofrecuencia asociadas con eventos de rayos. Le permite localizar y contar descargas en cualquier parte del mundo.
Le dijo a la reunión de AGU que la columna de erupción de Hunga-Tonga produjo 400.000 eventos de rayos el 15 de enero.
«Obtuvimos tasas de rayos de hasta 5.000 a 5.200 eventos por minuto. Eso es un orden de magnitud más alto de lo que verías en las tormentas eléctricas de supercélulas, algunas de las tormentas eléctricas más fuertes que existen en este planeta», dijo.
«Y debido a que estas tasas eran tan altas, estábamos saturando nuestros sensores. El número 400,000, ese es en realidad el valor mínimo. Estamos trabajando para averiguar cuánto nos perdimos».
Una consecuencia notable de todos estos relámpagos es que produjo un destello de rayos gamma detectado por un satélite de la NASA que normalmente mira hacia el Universo en busca de emisiones de alta energía. Estos provendrían de agujeros negros lejanos o estrellas en explosión, pero esta fue la primera vez que la nave espacial Fermi captó un destello proveniente de un volcán en la Tierra.
Una vez más, es testimonio de la naturaleza extrema de la erupción de Hunga-Tonga.
