DOHA, Qatar — Hay un lugar en el paseo Corniche en Doha donde el comité organizador de la Copa Mundial 2022 erigió una bandera cada vez que una nueva nación se clasificaba para el torneo.
El de Croacia subió en noviembre de 2021 y, aunque a pesos pesados como Alemania, España, Inglaterra y Brasil se les ha quitado el suyo ahora que están fuera, el rojo, blanco y azul del pequeño país balcánico con una población similar a la del estado estadounidense de Oklahoma es aún allí.
Fue el sexto en subir y será uno de los últimos en bajar después de que Croacia llegara a las semifinales por segunda Copa del Mundo consecutiva. Derrote a Argentina en el Estadio Lusail el martes y llegarán a la final consecutiva, un logro asombroso para un país que declaró su independencia hace solo 31 años.
Pregunte a los aficionados que pasean por Doha vistiendo la camiseta roja y blanca de Croacia cómo ha sido posible y la mayoría, como Luka Milkovic, responderá de la misma manera.
«Honestamente, no lo sé», dice con una sonrisa. «Tenemos un gran corazón ya los jugadores que tenemos les encanta jugar para Croacia».
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Fue el tema de las conferencias de prensa después de la dramática victoria en la tanda de penales sobre el favorito Brasil en los cuartos de final, el octavo de sus últimos nueve partidos eliminatorios en torneos importantes que necesitaron al menos tiempo extra. Se le preguntó al portero Dominik Livakovic cómo había logrado Croacia remontar un 1-0 en contra y sin un tiro a puerta en 115 minutos para finalmente vencer a los cinco veces campeones. «Somos luchadores», dijo. «En Croacia, somos criados como luchadores».
Para Milkovic, es una mentalidad surgida de la turbulenta historia de Croacia. Incorporada como república a la Yugoslavia comunista tras el final de la Segunda Guerra Mundial, Croacia declaró su independencia en 1991. Desencadenó una guerra contra el ejército yugoslavo controlado por los serbios que duró hasta 1995 y durante la cual murieron miles y muchas más familias fueron desplazadas. .
«Tenemos corazón y lucha, pero eso no es solo para el equipo de fútbol, es para toda la gente», le dice Milkovic a ESPN. “Nuestra historia no es fácil. Somos luchadores de nacimiento, creo que sí”.
Es un espíritu que ha sido adoptado por la selección de Croacia desde que fueron reconocidos oficialmente por la FIFA en 1992. No ingresaron a la Copa del Mundo en 1994, pero se clasificaron cuatro años después y terminaron terceros, perdiendo por poco ante los eventuales campeones Francia en las semifinales. .
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La aparición de Croacia en los cuatro finalistas en Qatar será la tercera vez que alcanza esa etapa en los últimos 24 años. Para ponerlo en contexto, es el mismo número de apariciones en semifinales de la Copa del Mundo que Brasil durante el mismo período y más que Argentina, Italia, España e Inglaterra.
Con una población de 3,9 millones, Croacia es el cuarto país más pequeño en jugar en esta Copa del Mundo detrás de los anfitriones Qatar, Gales y Uruguay, sin embargo, la capacidad del equipo para seguir produciendo jugadores capaces de competir en el escenario mundial no muestra signos de desaceleración.
En 1998, pudieron contar con el culto mediocampista Robert Prosinecki, que jugó tanto en el Real Madrid como en el Barcelona, y Zvonimir Boban, que pasó 10 años en el AC Milan. El delantero Davor Suker, que llegaba al torneo de Francia recién conquistado la Champions League con el Real Madrid, ganó la Bota de Oro tras marcar seis goles en siete partidos.
El relevo ahora ha pasado a Luka Modric, ganador de cinco títulos de la Liga de Campeones durante un período de 10 años en el Real Madrid.
Nacido en Zadar, una ciudad de menos de 100.000 habitantes en el mar Adriático, Modric fue nombrado mejor jugador del mundo después de la Copa del Mundo en 2018, poniendo fin a una carrera de una década durante la cual Lionel ganó el Balón de Oro. Messi o Cristiano Ronaldo. Con 37 años, se ha convertido en mucho más que el número 10 de Croacia.
«Luka Modric no es solo un jugador de fútbol, es un símbolo para nuestro país», le dice Milkovic a ESPN. «Creo que alguien como él sucede una vez en la vida de un país como Croacia. No se pierde ningún entrenamiento, no se pierde ningún partido. Es un símbolo para Croacia en todo el mundo. En cualquier parte del mundo y dices Croacia, la gente dice ‘Luka Modric'».
Con 160 partidos con su país, Modric es la figura decorativa de esta selección de Croacia, pero su carrera en Qatar no es solo el último baile para una generación que envejece. Hay otros jugadores de la carrera hacia la final en Rusia 2018, incluidos Dejan Lovren e Ivan Perisic, ambos de 33 años, pero el entrenador Zlatko Dalic también ha buscado inyectar algo de juventud en su plantilla.
Ivan Rakitic y Mario Mandzukic, claves hace cuatro años, han sido sustituidos por jugadores como Josko Gvardiol, de 20 años, uno de los jóvenes defensores más destacados del torneo. El central del RB Leipzig impresionó contra Brasil y Croacia necesitará que vuelva a brillar cuando se alineen en su semifinal contra Argentina.
Argentina comenzará como favorita, tal como lo hizo Brasil en la última ronda, pero hablando en una conferencia de prensa el domingo, el lateral derecho Josip Juranovic dijo que Croacia no tendría «nada que temer». Es una actitud que los hizo tan peligrosos en Rusia 2018 y que preocupará a Messi y compañía el martes.
Al menos, será una batalla, que nunca es fácil contra una nación de «combatientes».
