El piloto de Toyota, Evans, logró sacar tiempo de su rival de Hyundai, Neuville, en dos de los tres tramos de la mañana para pasar a una ventaja de 6,5 segundos después del bucle del sábado por la mañana.
Hyundai Ott Tanak subió al tercer puesto, a 26,9 s del líder, después de que el recién coronado campeón mundial Rovanpera sufriera un pinchazo en la parte delantera derecha tras chocar con una roca.
A raíz de los problemas de Rovanpera, favorito local Takamoto Katsuta heredó el cuarto lugar por delante de M-Sport Gus Greensmithcon el ocho veces campeón mundial Sebastian Ogier sexto, mientras que Rovanpera cayó fuera del top 10.
El circuito de la mañana comenzó con una carrera vertiginosa del líder Evans en la primera etapa del día que resultó en que el galés casi duplicara su ventaja general sobre Neuville.
Evans salió de la estrecha y sinuosa especial de Nukata Forest (20,56 km), 2,9 s más rápido que Neuville, quien informó que tenía demasiada información en sus notas.
«Lo intenté. Tuve una etapa bastante buena, pero en las secciones muy estrechas tengo demasiada información en mis notas y fue muy difícil mantenerme concentrado. Hice lo que pude», dijo Neuville.
La batalla por la victoria encontró otro giro durante la etapa cuando Rovanpera, sentado tercero, tuvo problemas. El finlandés subviró en una curva cerrada y se deslizó hacia una pared rocosa que provocó un pinchazo en la parte delantera derecha.
Rovanpera perdió 2m36.0s en la etapa después de cambiar la rueda, degradándolo del tercero al sexto en la general.
No fue el único piloto que sufrió un pinchazo, ya que Breen, que conducía el M-Sport Ford Puma reparado después del accidente de ayer, detectó una falla en la parte trasera derecha hacia el final de la etapa.
Neuville emitió una respuesta a Evans en la siguiente prueba sacando 1.2 segundos del líder del rally después de revelar que su pase fue el más suave del rally hasta el momento. Sin embargo, Evans admitió que no fue la etapa más limpia.
«No tuve la mejor carrera aquí. El comienzo fue especialmente malo, pero el final estuvo bien», dijo Evans.
Fue su compañero de equipo Ogier quien se adjudicó la victoria de etapa tras superar a Neuville por 0,3 s. El esfuerzo fue suficiente para pasar a Rovanpera al sexto lugar en la general cuando el campeón mundial sufrió otro golpe.
Rovanpera golpeó su rueda delantera derecha durante su pase, causándole daños menores en el proceso. Habiendo usado ya su rueda de repuesto en la etapa anterior, se vio obligado a perseverar con el daño.
«Había algo en una esquina derecha donde nos acercamos un poco, pero no fue un gran golpe», dijo Rovanpera. “No tengo repuestos y el auto no está al 100% en la esquina derecha. No está funcionando y girando tan bien como debería”.
Rovanpera no fue el único piloto que sufrió un drama en la etapa, ya que su compañero de equipo, Katsuta, calculó mal un cruce y se subió a un banco de hierba, lo que le costó al héroe local valiosos segundos.
Los japoneses tuvieron suerte de evitar más problemas después de luchar con condiciones resbaladizas causadas por las hojas caídas.
«No tenía información sobre el final de la etapa y estaba muy, muy resbaladizo. No podía conducir así y era muy peligroso para mí», dijo Katsuta.
La batalla por el liderato del rally volvió a inclinarse a favor de Evans en las rápidas y anchas barras de asfalto de la Etapa 10, ya que le sacó 1,8 s a Neuville, que volvió a tener problemas con sus notas.
Neuville también informó de una tapa de desagüe suelta durante la etapa, lo que obligó a los oficiales a intervenir después de que pasaran los autos del Rally1.
«En los reconocimientos tuvimos que hacer 60 km/h, que es muy lento, y mis notas están relacionadas con la velocidad», dijo Neuville.
Hubo más drama para Rovanpera, ya que llegó tarde a la etapa después de elegir colocar su neumático pinchado en la parte trasera derecha para salvar su otra rueda y neumático dañados pero inflados para que la sección de la carretera volviera al servicio.
Cayó más de un minuto mientras se desplomaba más abajo en el orden.
Los equipos repetirán las dos primeras etapas esta mañana antes de abordar dos carreras de una etapa súper especial corta celebrada en la ciudad de Okazaki para completar la etapa.
